При спробі допливти до віддалених океанічних островів зелені черепахи () нерідко помиляються з вибором напрямку і виправляють його лише тоді, коли промахнуться на сотні кілометрів від потрібної точки, повідомляється в. Дані про переміщення рептилій у відкритому океані, як і більш ранні лабораторні експерименти, показують, що мислена карта місцевості у зелених черепах досить приблизна, зате вони здатні скоригувати напрямок у відкритому океані без будь-яких зовнішніх орієнтирів.
Зелені черепахи більшу частину життя проводять біля одних берегів, де годуються водною рослинністю, але раз на кілька років мігрують для розмноження до інших, віддалених на тисячі кілометрів, ділянок суші. Відклавши яйця, вони повертаються на звичні місця годування. Ймовірно, вони навіть не харчуються дорогою: принаймні, черепахи точно не затримуються на підходящих для харчування місцях по дорозі.
Як рептилії знаходять дорогу до цікавих точок, не зовсім зрозуміло. Більшість даних про навігацію зелених черепах отримано з розбору випадків, коли тварини перебували близько до звичних місць харчування біля берегів материків і великих островів на кшталт Мадагаскару. У цьому випадку дістатися до потрібної точки досить просто: узбережжя має візуальні орієнтири. Але в разі руху до маленьких островів у відкритому океані ними скористатися не вийде, і необхідні інші засоби, що допомагають не промахнутися повз ціль або хоча б після промаху скоригувати траєкторію так, щоб потрапити в потрібне місце в осяжні терміни.
Зоологи з Університету Суонсі (Великобританія) на чолі з Ніколь Естебан (Nicole Esteban) проаналізували інформацію з GPS-датчиків, закріплених на 33 самках зелених черепах, які в 2013, 2015, 2017 і 2018 роках здійснювали міграції з острова Дієго-Гарсія, куди вони припливали для розмноження, назад на місця годування в західній частині Індійського океану. Раз на шість годин кожен пристрій передавав сигнал про місцезнаходження окремо взятої черепахи, а дослідники будували за отриманими даними траєкторії руху особин, виходячи з припущення, що голодні тварини не будуть надовго зупинятися і згортати по дорозі до їжі.
Чим керуються зелені черепахи при виборі напрямку, точно не відомо. Є два можливих механізми: магнітний компас і так звана справжня навігація. Перший припускає, що тварина рухається в потрібну точку по азимуту, другий - що у організму є мислена карта місцевості, якою він прямує. Ці варіанти можуть комбінуватися. Дослідники симулювали 16 траєкторій руху зелених черепах з урахуванням гіпотези, що ці тварини використовують тільки справжню навігацію, і порівняли їх з реальними.
Вийшло, що точність руху черепах сильно залежить від їх точки призначення. Якщо їм потрібно знайти ізольований острів в океані, вони часто промахуються - часом на сотні кілометрів. Одна самка пропливла до потрібного їй місця 4619 кілометрів, хоча відстань по прямій була вдвічі меншою - 2379 кілометра. Однак в якийсь момент вони переорієнтуються. У випадку, коли звичне місце годування знаходилося біля узбережжя материка, похибка траєкторій черепах була значно меншою.
Автори роблять висновок, що зелені черепахи орієнтуються за подумкою карткою - особливо якщо вони вже були в цих місцях. Однак ця карта не дуже точна. У відкритому океані рептилії, ймовірно, користуються магнітним компасом або орієнтуються по зірках, тобто в цілому вони поєднують обидва механізми орієнтування. Це підтверджує результати більш ранніх лабораторних експериментів.
Помилки в навігації - не головна загроза для морських черепах. Наприклад, каретти їдять пластик, через що часом хворіють і вмирають. Його запах приваблює рептилій так само, як і запах їхньої звичайної їжі. З іншого боку, каретти, а також бісси і зелені черепахи, навчилися тримати ластами їжу - і, швидше за все, не від дружніх особин, так як вони більшу частину часу проводять поодинці.