Австралійські ентомологи виявили, що терміти, щоб уникнути своїх ворогів - мурашок - навчилися дуже тихо ходити, дуже добре чути, а також битися головами, щоб імітувати звук мурашиних кроків.
Незважаючи на схожість у зовнішності і способі життя, мурахи і терміти не споріднені один одному і належать до різних загонів комах: мурахи - до загону перепончатокрилих (до нього також належать, наприклад, бджоли та оси), а терміти - до загону тарганів. Більш того, мурахи - головні вороги термітів, які полювали на них ще 100 мільйонів років тому.
Автори нової статті вивчали в лабораторних умовах взаємодію австралійських термітів і мурахів У природі вони часто зустрічаються разом, причому мурахи здійснюють набіги на гнізда термітів, а терміти - незважаючи на те, що вони сліпі - дуже спритно їх уникають. Щоб з'ясувати, що дозволяє термітам настільки майстерно уникати мурашок, вчені поміщали їх у коробки, розділені на камери дерев'яними перегородками. У сусідні камери поміщали живих або мертвих мурахів або динаміки, що програють аудіозаписи топоту мурашок.
Виявилося, що терміти охоче прогризали собі шлях в сусідні камери, якщо там знаходилися мертві мурахи, але уникали камер з живими комахами і з аудіозаписами їх топоту. Крім того, чуючи в сусідній камері топот мурашок, вони зміцнювали перегородку глиною. Самі терміти при цьому намагалися залишатися непомітними для мурахів: як з'ясували вчені, звук їхніх кроків приблизно в 100 разів тихіше за звук кроків мурашок. Часто, як показали спостереження, термітам вдавалося залишатися непоміченими, перебуваючи всього в декількох міліметрах від мурашок.
Також з'ясувалося, що терміти вміють імітувати кроки мурашок. При небезпеці вони б'ються головами або вібрують тілом, створюючи вібрації, схожі на вібрації кроків мурашок. На думку авторів, так вони попереджають інших термітів про небезпеку.