Люди вживали в їжу мускатний горіх ще 3,5 тисячі років тому, йдеться в статті, опублікованій в а також у прес-релізі Вашингтонського університету. Археологи виявили в неолітичному поселенні на індонезійському острові Пулау Ай керамічні черепки, а на них залишки насіння мускатного дерева.
Мускатним горіхом зазвичай називають насіння однойменного дерева, або мускатника запашного. Про нього знали ще в ранньому середньовіччі. Насіння мускатника подрібнювали в порошок і додавали як пряність у випічку, пудинги, вино. Червону плівку, що покриває горіх, висушували і отримували з неї мускатний колір або мацис, який теж використовували як прянощі і для консервації. До середини XIX століття запашний мускатник виростав тільки на островах архіпелагу Банда в Південно-Східній Азії. У середньовіччі мускатний горіх потрапляв до Європи через арабських купців, які продавали його за захмарними цінами і тримали в секреті місця, де він зростав.
Один з островів архіпелагу Банда, Пулау Ай, - зовсім невеликий, площею чотири квадратних кілометри. На ньому немає прісної води і сухопутних ендемічних ссавців, тому археологи вважали, що острів був безлюдним. Однак розкопки 2007 і 2009 років, які проводили австралійські, американські та індонезійські вчені під керівництвом антрополога Пітера Лейпа (Peter Lape) з Вашингтонського університету, показали, що в період 3,5-2,3 тисячі років тому сюди регулярно навідувалися люди. На думку дослідників, це були жителі острова Серам, що за 100 кілометрів на схід від Пулау Ай. Ймовірно, їх приваблювала морська живність, що мешкала на кораловому рифі, і, можливо, вони вирощували рослини і тварин на острові. Приблизно 2,3 тисячі років тому острів з невідомих причин закинули, і близько 800 років він залишався безлюдним. Пізніше люди стали жити тут постійно, можливо, це були переселенці з того ж острова Серам.
Під час розкопок неолітичної стоянки, яка перебувала на південному заході острова, дослідники виявили кам'яні знаряддя, кістки диких і домашніх тварин і керамічні черепки, а також сліди будівель, ймовірно, житлових будинків. Судячи зі знахідок, жителі поселення їли багато риби і вирощували свиней. Також у тонкостінних судинах вони зберігали запаси питної води. На декількох черепках, які вчені знайшли в найстарішому шарі віком приблизно 3,5 тисяч років, вчені знайшли залишки зерен крохмалю декількох видів рослин. Серед них були кілька видів ямса, сагова пальма, один з видів бананів і запашний мускатник. Незрозуміло, чи вирощували стародавні остров'яни мускатний горіх, або використовували плоди диких рослин.
"Це місце показує, що люди пристосовувалися до життя на таких маленьких тропічних островах поетапно. Спочатку вони влаштовували тимчасові поселення, де жили під час риболовлі, і поступово стали жити тут постійно ", - говорить Пітер Лейп. «Було цікаво виявити і настільки раніше використання мускатного горіха, прянощів, яка через кілька тисячоліть змінила світ».
Раніше генетики простежили історію гігантської і мускатної гарбуза - овочів, який відмінно поєднуються з мускатним горіхом. Виявилося, що ці два види розділилися між собою близько трьох мільйонів років тому, а на якомусь етапі у їх предка було чотири набори хромосом.