NASA попросило американські компанії розробити другий посадковий апарат для висадки астронавтів на Місяць. Минулої весни агентство вибрало для цієї мети проект від SpaceX і зіткнулося з оскарженням від компаній-конкурентів - Blue Origin і Dynetics.
У 2019 році влада США оголосила про початок програми дослідження Місяця «Артеміда». В її рамках NASA разом з космічними агентствами інших країн і приватними компаніями збирається побудувати на навколомісячній орбіті відвідувану орбітальну станцію Gateway, а також проводити місії на самій Місяці як за допомогою автоматичних станцій, так і висаджуючи на поверхню астронавтів. Багато частин програми віддані приватним компаніям, в тому числі і створення посадкового апарату для доставки астронавтів на поверхню Місяця. Для цього NASA оголосило в 2019 році конкурс HLS (Human Landing System), а в 2020 році вибрало три компанії, які отримали фінансування для доопрацювання проектів: SpaceX, Dynetics и Blue Origin.
За правилами конкурсу NASA мало право вибрати до двох компаній-переможців, і багато хто припускав, що агентство вчинить саме так, аналогічно тому, як воно вибрало кілька компаній для доставки астронавтів і вантажів на МКС. Однак у квітні 2021 року NASA оголосило, що вибрало тільки один проект - місячну версію Starship від SpaceX, яка отримала найвищу технічну оцінку і при цьому мала найменшу вартість. Незабаром Blue Origin і Dynetics оскаржили це рішення, тому NASA і SpaceX довелося зупинити роботи над проектом. Після того, як скарги відхилили, Blue Origin, незгодна з цим рішенням, подала на NASA в суд, але програла і його.
Передбачалося, що це остаточно закрило питання про розробку альтернативного посадкового апарату, але на початку березня конгрес США виділив NASA всю запитувану суму на цю програму, а тепер агентство знову оголосило збір проектів для місячного посадкового модуля. Це окремий конкурс, який не скасовує контракт зі SpaceX на посадку астронавтів під час місії «Артеміда-3». Більше того, NASA попросило SpaceX брати участь у другій пілотованій місії і виділило на це додаткове фінансування. Однак SpaceX не зможе брати участь у новому конкурсі, завдяки чому агентство планує отримати дві альтернативні посадкові системи, здатні підмінити один одного в разі технічних проблем.
Новий посадковий апарат повинен мати велику місткість і вантажопідйомність, але точні вимоги поки невідомі. Очікується, що NASA розкриє подробиці про новий конкурс у найближчі тижні.
Нещодавно дві надважкі ракети нового покоління, які відіграватимуть важливу роль у програмі «Артеміда», наблизилися до першого польоту: NASA вперше доставило на стартовий стіл космодрому ракету SLS з космічним кораблем Orion, а SpaceX в той же день заправила на стартовому столі Starship в повній збірці. SLS здійснить перший політ не раніше червня, а Starship може вперше відправитися на орбіту в травні.