Найбільша колонія пінвінів Аделі, що налічує близько 1,5 мільйонів особин, існувала на островах Денжер поруч з Антарктичним півостровом близько трьох тисяч років. Про це першовідкривачі розповіли на щорічній конференції Американського геофізичного союзу. За словами вчених, колонія так довго залишалася непоміченою так довго, через те, що вони не розраховували знайти пінгвінів у цьому місці.
У березні цього року американські дослідники під керівництвом Хізер Лінч (Heather Lynch) з університету Стоні Брук повідомили про найбільшу колонію пінгвінів Аделі чисельністю близько 1,5 мільйонів особин. Птахи мешкають на островах архіпелагу Денжер, який знаходиться біля віконечності Антарктичного півострова. Острови Денжер навіть влітку оточені паковим (багаторічним) льодом, що ускладнює їх вивчення. Проте Лінч і її колеги досліджували один з островів архіпелагу і не знайшли на ньому птахів.
Однак у 2008-2009 роках екіпаж судна, що проходить повз острови Денжер, побачили на ньому пінгвінів, а в 2014 році дослідники проаналізували супутникові знімки і виявили на них кілька великих, раніше невідомих колоній пінгвінів. Наступного року вчені організували експедицію на острови Денжер і переконалися, що птахи дійсно там є. Дослідники нарахували 751,5 тисяч гнізд і оцінили загальну чисельність колонії в 1,5 мільйона особин. Вона виявилася найбільшим скупченням пінгвінів Аделі в Антарктиці.
У новому дослідженні Лінч і її колеги проаналізували супутникові знімки за 36 років, з 1982 року, щоб зрозуміти, як змінювалася кількість пінгвінів у колонії. Виявилося, що пік чисельності птахів припав на кінець 1990-х років. А за останні 20 років вона зменшилася на 10-20 відсотків, імовірно, через кліматичні зміни.
На супутникових знімках видно поміт птахів і за його кольором можна визначити раціон пінгвінів. Птахи з різних колоній воліють харчуватися або рибою, або крилем (дрібними рачками, яких виловлюють у промислових масштабах). Пінгвіни Аделі, що мешкають на островах Денжер переважно харчуються крилем. Оскільки архіпелаг знаходиться у важкодоступній зоні і промислові судна до нього не добираються, популяція крилю в цих місцях збереглася і дієта пінгвінів залишилася незмінною.
За позначкою пінгвінів можна визначити не тільки їх раціон, але і час життя колонії. Під час експедиції вчені розкопали відкладення, що утворилися в результаті життєдіяльності птахів, і відібрали зразки для проведення радіовуглецевого аналізу. За словами дослідників, датування було для них важливим не тільки саме по собі. Вони хотіли зрозуміти, в чому була справа - вони не помічали давно існуючу колонію, або вона недавно з'явилася. В результаті виявилося, що пінгвіни мешкали на островах Денжер протягом 2,8-2,9 тисяч років. Інші колонії в цьому районі виникли набагато пізніше, близько 600 років тому.
Нещодавно дослідники зрозуміли, що найбільша в світі колонія королівських пінгвінів за останні 35 років зменшилася майже в 10 разів. У 1980-х роках чисельність колонії становила близько мільйона птахів. Зараз, судячи з супутникових знімків і за даними зйомок з вертольотів, вона не перевищує 120 тисяч. Причини різкого падіння чисельності поки невідомі.