Компанія Astrobotic Technology і NASA заявили про завершення одного з етапів випробувань мініатюрного планетохода C^ Rover. У майбутньому він зможе стати альтернативою більш важким пристроям і навіть, можливо, взяти участь у місії «Артеміда-3».
Вага корисного навантаження сильно впливає на вартість запусків, тому вчені прагнуть зробити космічні апарати більш легкими. Вдалим прикладом можуть служити кубсати - малі штучні супутники Землі, які важать набагато менше середньої цегли (до 1,3 кілограма), і покеткуби, чия маса в п'ять разів менше, ніж у кубсатів, - до 250 грам. Вартість виведення перших становить кілька десятків тисяч доларів, а других - вже кілька тисяч доларів.
Тепер компанія Astrobotic спільно з Університетом Карнегі Меллон має намір створити аналог кубсатів серед роверів. Ідея C^ Rover була запропонована більше десяти років тому в рамках програми NASA Small Business Innovation Research/Small Business Technology Transfer, яка фінансує дослідження, розробку і демонстрацію технологій, які могли б бути корисними для агенства і стаття комерційно успішними.
Створені Astrobotic планетоходи відрізняються від сучасних невеликими розмірами - як повідомляється в брошурі Astrobotic, висота і довжина найменших C^ Rover становить всього близько 45 сантиметрів, а вага - до 4 кілограмів. Для порівняння, маса китайського лунохода «Юйту-2», що висадився в минулому році на зворотний бік супутника Землі, - 140 кілограмів при висоті близько метра.
Лабораторія NASA, в якій проходили випробування, являє собою аналог місячної поверхні. Інженери тестували, як 11 різних наборів коліс ровера справляються з рухом по грунту, що імітує місячний реголіт і каміння, підйомами на схили і поворотами. Загалом C^ Rover пройшли понад 150 тестів мобільності, проте в майбутньому їм належить пройти ще близько тисячі інших тестів.
Як розповіли представники компанії Astrobotic порталу Inverse, мініатюрний планетохід буде точно готовий до 2024 року - якраз до старту третього етапу програми «Артеміда», яка передбачає пілотований політ на Місяць. При цьому інженерам все ще належить вирішити безліч інших проблем, включаючи забезпечення роботи при вкрай низьких температурах (до - 150 градусів Цельсія) і створення надійної системи зв'язку.
Раніше NASA також вибрало компанію Astrobotic Technology для відправки ровера VIPER на Місяць. Він займеться пошуками води в районі південного полюса.