Орнітологи-аматори вважають, що після зустрічі рідкісного залітного вигляду птахи в певній місцевості тут незабаром виявляться й інші - просто тому, що така незвичайна зустріч приверне безліч уважних любителів пернатих. Ця закономірність відома як ефект столу для пікніків у Патагонії, на честь аризонського містечка, де її вперше помітили. Однак професійні орнітологи з США з'ясували, що дане твердження - не більше ніж міф. Як зазначається у статті для журналу, перша знахідка незвичайного виду на певній ділянці ніяк не впливає на ймовірність зустріти тут нові рідкості. Причина почасти в тому, що сплеск інтересу бердвотчерів до однієї місцевості швидко згасає.
Спостереження за птахами стає все більш популярним хобі. Орнітологи-аматори (або, як вони самі себе називають, бердвотчери) не тільки відмінно проводять час на природі, але і часто допомагають професійним дослідникам збирати дані про поширення, чисельність і міграції птахів. А деякі орнітологи почали вивчати самих бердвотчерів і їхні взаємини з пернатими.
Наприклад, команда дослідників на чолі з Джессі Лейні (Jesse A. Laney) з Університету штату Орегон вирішила перевірити одне популярне серед орнітологів-любителів твердження. Його суть полягає в наступному: якщо один бердвотчер виявить в якійсь місцевості рідкісну для неї птицю і повідомить про це однодумцям, сюди спрямується цілий потік любителів пернатих, які незабаром знайдуть і інші цікаві види, які зустрічаються тут нечасто. Вперше цю закономірність відзначили в аризонському містечку Патагонія поблизу мексиканського кордону і на честь нього назвали ефектом столу для пікніків у Патагонії.
Орнітологи-любителі нерідко згадують ефект столу для пікніків у Патагонії в популярних статтях і книгах, проте досі ніхто не спромігся перевірити, чи відповідає він дійсності. У спробі з'ясувати це Лейні і його колеги звернулися до онлайн-бази даних eBird, де бердвотчери з усього світу повідомляють про свої знахідки. Обмежившись територією США і періодом з 2008 по 2017 рік. дослідники вивчили інформацію про зустрічі 81 виду птахів, які залітають в Північну Америку особливо рідко (Американська асоціація бердвотчинга оцінює трудність їх зустрічі на чотири і п'ять балів за п'ятибальною шкалою). Серед них, наприклад, сокіл чеглок () з Євразії або строкатий аргентинський тиранн () з Південної Америки. Слід зазначити, що у себе на батьківщині такі птахи найчастіше звичайні, однак це не робить їх менш бажаними для тих американських бердвотчерів, що зацікавлені у збільшенні особистого списку зустрічених у США видів.
Загалом автори включили в аналіз 273 випадки, коли в США залітали особливо рідкісні для країни птахи (більше половини з них були відзначені біля кордонів з Мексикою або по узбережжю Мексиканської затоки). У базі eBird зустрічам з ними присвячено понад дванадцять тисяч звітів.
У середньому бердвотчери мали можливість спостерігати за рідкісним птахом протягом 28,6 дня, причому після початкового сплеску інтересу до знахідки кількість людей, що відправляються на його пошуки, знижувалася. В основному це згасання інтересу було пов'язано з тим, що більшість бажаючих встигали подивитися на птицю і внести її в свій список, після чого їм більше нема чого було повертатися в дану місцевість. Цікаво, що після зустрічі з рідкісним виглядом з ділянки, де це сталося, протягом довгого часу надходило менше звітів, ніж до неї. Автори вважають, що це пояснюється втомою бердвотчерів від однієї місцевості.
Ретельно проаналізувавши дані eBird, Лейні і його колеги не виявили жодних доказів, що ефект столу для пікніків у Патагонії реальний. Після того як орнітологи-аматори зустрічали в певній місцевості рідкісну птицю, нові зустрічі з рідкостями відбувалися тут з тією ж швидкістю, що і раніше. Це суперечить формулюванню ефекту, згідно з яким такі події стимулюють нові незвичайні знахідки. За словами дослідників, сплеск інтересу бердвотчерів до певної точки швидко згасає, так що шанси відзначити тут ще одну рідкісну птицю залишаються колишнім.
Кілька років тому ми розповідали, як орнітологи-любителі допомогли професіоналам вивчити конфлікти ворон і воронів у Північній Америці. Проаналізувавши більше двох тисяч повідомлень з бази даних eBird, вчені прийшли до висновку, що американські ворони () регулярно атакують більш великих воронів (). У сезон гніздування конфліктів трапляється більше, причому зазвичай вони відбуваються за участю цілих груп, а не окремих особин.