Орнітологи з'ясували, що галки приймають рішення покинути місце ночівлі, ґрунтуючись на результатах голосування. Птахи, готові полетіти, починають видавати гучні крики - і коли таких особин стає досить багато, велика частина зграї знімається з місця. Дослідникам навіть вдалося змусити галок полетіти раніше, програючи записи їхніх голосів через динамік. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.
Багато птахів воліють ночувати в компанії численних сородичів. Так вони знижують ризик стати жертвою хижака під час відпочинку. Крім того, у великих скупченнях пернаті спілкуються і, якщо попереду шлюбний сезон, шукають партнерів. Рано вранці птахи залишають місця ночівлі - причому нерідко в повітря одночасно піднімаються сотні і навіть тисячі особин. Така поведінка захищає їх від ворогів, однак як їм вдається синхронізувати зліт в умовах поганої видимості в ранкових сутінках або серед деревних крон, поки залишається неясним.
Команда орнітологів під керівництвом Алекса Дібнаха (Alex J. Dibnah) з Ексетерського університету вирішила розібратися в цьому питанні на прикладі галок (). Ці брехні проводять зимові ночі на гілках дерев, збираючись групами до декількох тисяч особин. Вранці птахи подовгу кричать, після чого масово залишають місця відпочинку.
Оскільки галки дуже балакучі і регулярно спілкуються за допомогою звуків, Дібнах з колегами припустили, що і відліт з місць ночівлі ці птахи синхронізують за допомогою акустичних сигналів. Щоб перевірити цю гіпотезу, автори провели спостереження за галками на шести зимових ночівлях в англійському графстві Корнуолл. На кожній з обраних ділянок збиралося від 160 до 1470 особин. Протягом тридцяти трьох днів дослідники в ранкові години фіксували поведінку галок на відеокамеру, а також окремо записували видані ними звуки.
У деяких випадках галки залишали ночівлі невеликими групами протягом періоду до двадцяти двох хвилин. Однак набагато частіше вони знімалися з місця синхронно. Двадцять один ранок з тридцяти трьох почалося з того, що більшість птахів, які ночували на певній ділянці, одночасно покинули його (іноді з місця відпочинку відлітали відразу всі галки, які провели там ніч). На те, щоб полетіти, у птахів в середньому йшло 4,32 секунди, а покинувши насести, вони продовжували триматися зграєю. Така поведінка свідчить, що рішення полетіти приймається на підставі консенсусу між сотнями птахів.
Найбільші групи галок відлітали з місць відпочинку середньому за 21,5 хвилини до сходу сонця (час сильно варіювався: від 45 хвилин до сходу до 15 хвилин після сходу). При цьому кричати вони починали набагато раніше, в середньому за 101 хвилину до сходу. Щоб відстежити, як змінюється інтенсивність галочих криків з плином часу, Дібнах з співавторами оцінили спектральну щільність їх потужності. Високі значення цього показника свідчили, що одночасно кричить безліч птахів - або що вони кричать голосно,
У 73,3 відсотка випадків інтенсивність звукових сигналів збільшувалася протягом години до відльоту найбільшої групи. Коли автори врахували вплив погоди (дощ і сильна хмарність змушували птахів відкладати виліт), виявилося, що чим швидше зростає інтенсивність криків, тим раніше найбільша група галок залишає місце відпочинку. Аналогічна закономірність була відзначена для першої групи галок. Дослідники також виявили, що частка одночасно відлітаючих галок позитивно корелює з інтенсивністю криків протягом хвилини до вильоту.
Судячи з усього, перед відльотом галки за допомогою криків повідомляють сородичам, що готові покинути насести. Коли кількість птахів, які подають звукові сигнали, досягає кворуму, вони відлітають. Таку поведінку можна порівняти з голосуванням. На думку авторів, різке зростання інтенсивності криків підвищує ймовірність, що галки знімуться з місця, проте це відбувається лише після того, як даний показник досягне певного рівня.
На фінальному етапі дослідження Дібнах зі співавторами вирішили перевірити, чи можна вплинути на поведінку галок за допомогою вкидання голосів. Для цього вони встановили на одному з місць ночівлі кілька динаміків і вранці програвали з їх допомогою записані галочі крики. У результаті птахи покидали насести в середньому на 6,57 хвилини раніше, ніж у випадках, коли динаміки відтворювали шум вітру.
Автори зазначають, що раніше здатність приймати рішення шляхом голосування була описана для цілого ряду інших видів, включаючи гієноподібних собак (), сурикат () і павіанів-анубісів (). Однак якщо всі ці тварини тримаються відносно невеликими сімейними групами, то компанії галок в місцях ночівлі складаються з сотень і тисяч особин, що походять з різних колоній, нерідних один одному і часто навіть незнайомих. Таким чином, голосування у тварин можливе не тільки серед родичів.
Орнітологи з Ексетерського університету вже давно досліджують поведінку галок. Наприклад, вони зрозуміли, що ці птахи вчаться один у одного пізнавати небезпечних для них людей. А самці галок відмовляються втішати партнерш, якщо ті стали жертвами домагань незнайомців.