Курячі пір'я, оброблені інсектицидами, здатні захистити тасманійських райдужних птахів від личинок паразитичних мух. Коли австралійські орнітологи надали представникам цього вимираючого виду доступ до отруєного гніздового матеріалу, кількість паразитів у їхніх гніздах помітно скоротилася. У результаті виживання пташенят зросло з восьми до дев'яноста п'яти відсотків. Як зазначається у статті для журналу n, головні переваги цієї методики - простота і дешевизна, а також її можна адаптувати для інших рідкісних видів.
Зазвичай паразити не мають серйозного впливу на чисельність господарів, але з цього правила є винятки. Наприклад, коли паразит проникає на нову територію, він може серйозно скоротити популяції непристосованих до нього видів. Саме це сталося на Галапагоських островах: там паразитична муха, випадково завезена людьми з Південної Америки, поставила багато місцевих видів горобиних птахів на межу вимирання.
Тасманійські райдужні птахи зіткнулися зі схожою проблемою. Ці представники горобців колись мешкали по всій Тасманії, однак знищення лісів з прутовидного евкаліпту і поява завезених хижаків призвели до скорочення ареалу і падіння чисельності цього виду до 1000-1500 особин. Більшість з них гніздяться на двох острівцях біля південно-східного узбережжя Тасманії.
Пташенят у гніздах райдужних птахів часто атакують личинки мух, які пробираються під шкіру господарів і смокчуть їх кров. Подібно господарям, вони - ендеміки Тасманії. Судячи з усього, райдужні птахи і мухи співіснували протягом тисяч років, однак, коли чисельність господарів скоротилася до критичного рівня, паразити стали становити смертельну загрозу для майбутнього цього виду. За оцінками вчених, заражають до 87 відсотків гнізд райдужних птахів і призводять до зниження репродуктивного успіху на 81 відсоток.
Команда орнітологів на чолі з Фернандою Алвес (Fernanda Alves) з Австралійського національного університету вирішила перевірити, чи можна допомогти тасманійським райдужним птахам впоратися зі смертельно небезпечними паразитами. Попередні дослідження показали, що обробка гнізд інсектицидами протягом тижня перед вилупленням пташенят дозволяє скоротити кількість паразитів. На жаль, райдужні птахи гніздяться в маленьких дуплах високо над землею, і дістатися туди непросто.
Дослідникам довелося шукати альтернативне рішення. Райдужні птахи будують гнізда з трави, гілочок і пташиних пір'їв, так що вченим спало на думку запропонувати їм курячі пір'я, оброблені інсектицидами. Якщо птах використовує їх як матеріал для гнізда, це захистить пташенят від паразитів. Подібна методика непогано зарекомендувала себе на Галапагоських островах, проте там птахам надавали не пір'я, а оброблену вату.
Щоб перевірити ефективність методу, орнітологи провели польовий експеримент. Протягом двох гніздових сезонів, у 2017 і 2018 році, вони розміщували дозатори зі стерилізованими курячими пір'ями в місцях розмноження райдужних птахів на півночі острова Бруні. Птахи на контрольних ділянках отримували звичайні пір'я, а на експериментальних - оброблені інсектицидом. Для чистоти досвіду дозатори міняли місцями між першою і другою кладками, а також між сезонами.
Райдужні птахи з дослідженої популяції гніздяться в штучних дуплянках. Це означає, що фахівці могли регулярно перевіряти стан пташенят і наявність паразитів. Загалом за два сезони орнітологи відстежили долю 44 гнізд у 25 дуплянках.
Експеримент підтвердив, що оброблені інсектицидом пір'я захищають райдужних птахів від мух. Дослідники виявили личинок у всіх контрольних гніздах, причому середня чисельність паразитів на гніздо склала 32 особини. Однак серед гнізд, при будівництві яких використовувалися оброблені пір'я, паразити були знайдені лише в трьох. Їх середня чисельність склала 0,31 особини. Це безпосередньо позначилося на виживаності потомства: якщо в контрольних гніздах оперилося всього вісім відсотків молодих пташенят, то в експериментальних ця цифра досягла 95 відсотків - навіть краще, ніж при ручному обприскуванні гнізд.
Дослідники відзначають, що надання птахам обробленого інсектицидами гніздового матеріалу - проста і недорога методика, яка дозволяє значно підвищити успіх розмноження рідкісних видів. Її можна адаптувати для багатьох інших птахів і ссавців.
Фахівців з охорони природи часто критикують за те, що вони нехтують екологічною роллю паразитів. З огляду на це, автори окремо зазначають, що запропоновані ними заходи не загрожують існуванню ендемічних мух. Справа в тому, що ці паразити селяться в гніздах ще чотирьох видів птахів, включаючи завезених на Тасманію будинкових горобців. Навіть якщо мухи більше не зможуть заражати гнізда тасманійських райдужних птахів, вимирання їм не загрожує.
Деякі птахи самостійно знайшли спосіб захистити гнізда від паразитів. Наприклад, мексиканські чечевиці, які живуть у містах, додають у гнізда цигаркові недопалки. Це дозволяє їм захиститися від кліщів.