Палеонтологи виявили на південному заході Іспанії численні скам'янілі сліди прямобивневих слонів () віком близько 106 тисяч років. Більшість з них належать дитинчатам і молодим особинам. Судячи з усього, в цій місцевості, де у верхньому плейстоцені розташовувався оточений густою рослинністю ставок, слонихи приносили потомство і протягом декількох місяців трималися з новонародженими дитинчата. Сюди ж приходили неандертальці, щоб поохотитися на молодих хоботних. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.
Зазвичай палеонтологи отримують відомості про давно вимерлих тварин, вивчаючи викопні залишки їх тіл. Однак не менш цінним джерелом відомостей про стародавню фауну можуть служити знахідки іншого типу - скам'янілі сліди. Їх аналіз дозволяє судити про особливості руху, міграції і навіть соціальну структуру тварин, які давно зникли з лиця Землі, наприклад, динозаврів і мамонтів.
Часом дослідникам вдається знайти місця, де в далекому минулому залишили сліди представники відразу декількох видів. Одне з них знаходиться на південно-західному узбережжі Іспанії, в околицях національного парку Доньяна. У 2020 році сильні шторми змили пісок з пляжу Маталасканьяс і окаменіла поверхня з численними відбитками ніг тварин: турів (), благородних оленів (), кабанів (), вовків (), навколоводних птахів і навіть неандертальців. Фахівці припускають, що сліди були залишені приблизно 106 тисяч років тому. Тоді на цій ділянці розташовувався ставок, до якого на водопій приходили різноманітні місцеві мешканці.
Особливий інтерес у палеонтологів викликали сліди прямобивневих слонів () - великих представників загону хоботних, що населяли Європу і Західну Азію в середньому і пізньому плейстоцені, близько 780 000 - 30 000 років тому. За їх опис взялася команда дослідників на чолі з Луїсом Касересом (Luis M. Cáceres) з Університету Уельви. Вчені виявили, що сліди стародавніх слонів помітно відрізняються за розміром: їх довжина варіює від 9,6 до 54,5 сантиметра. Частину відбитків згруповано у вісім ланцюжків, а інші одиночні або формують пари з відбитків передньої і задньої ніг. При цьому сліди, що належать до трьох ланцюжків і деяких окремих пар, збереглися так добре, що на них можна розглянути відбитки окремих пальців.
Ґрунтуючись на існуючих оцінках розмірів і швидкості зростання, дослідники змогли оцінити, скільки років було твариною, яка залишила сліди на місці майбутнього пляжу Маталасканьяс. Виявилося, що вони належали до п'яти вікових класів: дитинчата молодше двох років; дитинчата віком від двох до семи років; підлітки віком від восьми до п'ятнадцяти років; дорослі особини старше п'ятнадцяти років; а також старі самці у віці шістдесяти-сімдесяти років.
Більшість дрібних відбитків на ділянці належить дитинчатам молодше року, які досягали 95 сантиметрів у плечах і важили 70-200 кілограм. Сліди завдовжки близько 30 сантиметрів, швидше за все, залишили підлітки-самці або дорослі самки. Водночас великі сліди завдовжки понад 50 сантиметрів, які можна однозначно приписати старим самцям заввишки понад три метри і вагою понад сім тонн, на цій ділянці рідкісні: дослідникам вдалося знайти всього два таких. Ймовірно, подібні особини з'являлися тут рідко.
Сім "ї сучасних слонів складаються з однієї або декількох самок та їхніх потомств, а дорослі самці живуть окремо - поодинці або невеликими часовими групами. Передбачається, що соціальна структура прямобивневих слонів була схожою. Враховуючи, як рідкісні сліди дорослих самців на ділянці, обстеженій Касересом і його колегами, можна припустити, що в даній місцевості в основному трималися матріархальні групи. Можливо, прямобивневі слонихи приходили до стародавнього ставку, який в пізньому плейстоцені був оточений густою деревною і чагарниковою рослинністю, в кінці сезону дощів, щоб принести тут потомство і провести перші кілька місяців після народження дитинчат, які потребували великих обсягів води і нездатних на далекі подорожі. Крім того, навколо ставка після закінчення дощового сезону, ймовірно, формувалися вологі пасовища, де недавно народжені самки могли годуватися поживною травою. Іншими словами, ця місцевість могла служити для слонів своєрідними яслами.
Автори припускають, що неандертальці, які жили на південному заході Іспанії в пізньому плейстоцені, знали про існування слонів'їх ясел і приходили сюди, щоб поохотитися на дитинчат, молодих особин і ослаблених після пологів самиць або зібрати мертвонароджених і загиблих при пологах особин. На це вказують знайдені на пляжі Маталасканьяс відбитки слідів цих людей і кам'яні знаряддя мустьєрської культури. В інших регіонах стародавні люди різних видів при полюванні на хоботних також воліли здобувати саме молодих особин.
Раніше ми розповідали, як палеонтологи проаналізували склад стабільних ізотопів стронцію в бивні шерстистого мамонта (), який жив на Алясці 17100 років тому. Виявилося, що в міру дорослішання особина почала здійснювати регулярні міграції з півночі на південь, у тому числі на великі відстані.