На кінець серпня 2021 року в світі з'явилося 8,6 1,4 мільйона тонн пластикових відходів, асоційованих з пандемією COVID-19. При цьому 87,4 відсотка всіх пов'язаних з ковидом відходів припадає на медичні відходи ковидних госпіталів. В океані вже накопичилося близько 26 тисяч тонн такого пластику, куди він надходить переважно з азіатських річок. Стаття опублікована в журналі.
Пластик вважається незамінним матеріалом у сфері охорони здоров'я - він міцний, легкий і дешевий у виробництві. Пандемія COVID-19 призвела до підвищення попиту на засоби одноразового захисту та матеріали для тестування на наявність коронавірусної інфекції, виготовлені із застосуванням пластику. Також помітно збільшився обсяг онлайн-торгівлі і разом з ним кількість одноразової упаковки для товарів. Все це призвело до зростання забруднення навколишнього середовища пластиковими та іншими відходами. Згідно з недавнім дослідженням, лише за 2020 рік у світовий океан потрапило щонайменше 1,56 мільйона медичних масок.
Вчені під керівництвом Іміня Пена (Yiming Peng) з Наньянського університету кількісно оцінили пластикове забруднення навколишнього середовища, асоційоване з пандемією COVID-19. Для цього вони вивчили дані щодо накопичення основних типів таких відходів (набори для тестування на наявність коронавірусу, лицьові маски, упаковки для товарів онлайн-торгівлі та відходи ковидних госпіталів) у 193 країнах.
Виявилося, що пандемія призвела до утворення додаткових 8,6 1,4 мільйона тонн пластикових відходів. При цьому, судячи з даних про кількість стаціонарних пацієнтів і витрати на них пластикового медичного приладдя в різних країнах, 87,4 відсотка всіх ковид-асоційованих відходів припадає на підступні госпіталі. Використання одноразових лицьових масок, що складаються з синтетичних полімерних волокон, призвело до утворення 7,6 відсотка додаткових відходів, на упаковки для товарів, замовлених онлайн, припало 4,7 відсотка, частка ковид-тестів - 0,3 відсотка.
Згідно з оцінкою авторів дослідження, станом на 23 серпня 2021 року вже 25,9 3,8 тисяч тонн ковид-асоційованих пластикових відходів потрапило у світовий океан, що склало 1,5 0,2 відсотка від річного річкового стоку пластику. При цьому 72 відсотки таких відходів надійшли в океан з Азії, найбільш забрудненими річками виявилися Янцзи, Інд, Хуанхе, Ніл і дельта Ганг-Брахмапутра. За словами вчених, це може свідчити про неефективне управління медичними відходами в епіцентрах пандемії, особливо в країнах, що розвиваються.
Пандемія призвела до зростання утворення пластикових відходів, але з іншого боку, очікувалося, що вона сприятиме зниженню антропогенних викидів парникових газів. Ці очікування не виправдалися: уповільнення зростання концентрації вуглекислого газу в атмосфері в 2020 році виявилося слабким і вклалося в рамки міжрічної мінливості.