Канадські вчені протягом декількох років стежили за популяціями африканських слонів і з'ясували, що осиротілі слонята, які намагаються знайти втіху в колі сородичів, набагато частіше стають об'єктом агресивної поведінки під час годування і відпочинку.
Міцні стосунки між дитинчат і матір "ю важливі для багатьох видів тварин. Осиротілі олені, наприклад, відрізняються від своїх однолітків з батьками поганою фізичною формою. З метою компенсувати брак спілкування з дорослими особинами, тварини можуть знаходити собі «прийомних батьків»: так, наприклад, роблять ведмежі павіани.
Саванні слони (лат.) живуть у невеликих стадах по 9-12 особин. У соціальній ієрархії слонів встановлено матріархат: Поширення браконьєрства з метою видобутку бивнів істотно скорочує число дорослих саванних слонів, через що без опіки залишаються багато слоненят.
Вивченням наслідків скорочення популяції слонів займається наукова група під керівництвом Джорджа Віттемеєра (George Wittemyer) з Університету Колорадо. Вони, наприклад, з'ясували, що, на відміну від ведмежих павіанів, які шукають собі нових батьків, осиротілі слони воліють проводити час у компанії однолітків.
У новій роботі вчені вирішили простежити за різницею в соціальній взаємодії слонів з осиротілими слонятами і тими слонятами, які виховуються в сім'ях. Для цього вони протягом декількох років (з травня 2012 по квітень 2015 і потім з серпня по вересень 2017 року) стежили за кількома сотнями слонів у національних заповідниках Самбуру і Баффало Спрінгс у Кенії. Під їхнім наглядом були як повні матріархальні слонові сім'ї (дитинчата і дорослі жіночі особини - матері або їхні сестри), так і самотні слоненята, чиїх близьких родичів убили мисливці: як повідомляють вчені, в період з 2009 по 2013 рік у вивчених областях спостерігався високий рівень браконьєрства.
Дослідники записували прояви дружньої поведінки (наприклад, торкання хоботами, тертя тілами або головами) і агресивного (наприклад, вставання на диби або поштовхи) щодо осиротілих і не осиротілих дитинчат. Поведінка вивчалася під час двох видів діяльності: харчування та відпочинку.
Вчені з'ясували, що осиротілі слонята набагато частіше піддаються агресії з боку інших особин під час як харчування (p = 0,036), так і відпочинку (p = 0,048). При цьому за рівнем отримання дружньої поведінки дві групи тварин не відрізнялися, але тільки в тому випадку, якщо з аналізу були виключені взаємодії між не осиротілим слоненям і його матір'ю. В цілому, осиротілі дитинчата отримували набагато менше ласки з боку інших особин.
Дослідження показує соціальну значимість сирітства в слонів'яму суспільстві: втрачаючи сім'ю, слоненята починають частіше спілкуватися з особинами з інших груп, нерідко стаючи об'єктом агресивної поведінки. Автори також зазначили, що з віком рівень негативної взаємодії з сиротами знижувався: це пояснюється тим, що, виростаючи, слони все менше потребують ігор з сородичами.
Проблема браконьєрства, на жаль, стоїть гостро і на сьогоднішній день. Вчені під керівництвом Віттемеєра, однак, вже показували, що слони вчаться з цим справлятися, уникаючи місць скупчення браконьєрів і тікаючи від них в менш небезпечні і більш ситі місця.