Великі павуки-краби з сімейства використовують павутину для повітряних польотів, і, перш ніж злетіти, проводять серію «метеорологічних спостережень» - оцінюють швидкість і напрямок вітру. Коли вітер стає оптимальним, павуки роблять триметрову багатошарову «повітряну кулю» з двох видів волокон павутини, на якому вітер піднімає їх у повітря, пишуть вчені з Німеччини в статті, опублікованій в журналі.
Павуки з деяких сімейств () можуть використовувати «повітряну кулю» з павутини для перельотів, іноді на дуже великі дистанції. Зазвичай повітряним транспортом користуються недавно вилуплені павуки, які рятуються від канібалізму або нестачі їжі. Деякі дорослі павуки також перелітають на нові місця, зазвичай вони бувають не більше трьох міліметрів у розмірі. Однак павуки-краби з сімейства - парашутисти важкого класу. Вони важать до 25 міліграм і можуть бути до шести міліметрів завдовжки.
Об'єктом дослідження Мун Сон Чо () і його колег з берлінського Технічного університету стали дорослі павуки-краби роду Xysticus. Вчені провели експерименти в полі, а також в лабораторії, з використанням аеродинамічної труби. У польовому експерименті брали участь 14 павуків, яких випускали на штучні гіпсові платформи у формі гриба на висоті трохи більше метра. На такій платформі павук міг просто відшукати найвищу точку і приготуватися до польоту.
Більшість павуків злітало з платформи «на ципочках», піднявши брюшко вгору і розгорнувши його за напрямом вітру. Перед зльотом павуки піднімали по черзі або разом передні ноги на кілька секунд, після чого орієнтували тіло у напрямку вітру. При швидкості вітру до трьох метрів на секунду павуки випускали віяло павутинних ниток і злітали за допомогою них у повітря.
Виявилося, що злітаючи «на ципочках», павуки залишали прикріплений до платформи страхувальний «трос», що йде від черевця. Ця нитка безпеки досягала довжини три-п'ять метрів, і мікроскопічні дослідження показали, що вона складалася з двох павутинних волокон. Павуки розпластувалися і випрямляли ноги не тільки в момент зльоту, але і в польоті. Лабораторні експерименти з використанням аеродинамічної труби дозволили зібрати 11 зразків «повітряних куль». «Кулі» складалися з віяла ниток завдовжки трохи більше трьох метрів - двох товстих ниток (в середньому 722 нанометри завтовшки) і до 60 тонких ниток (в середньому 211 нанометрів завтовшки).
Для успішної подорожі на «повітряній кулі» павукам найкраще підходять висхідні повітряні потоки. Розрахунки показали, що висхідні потоки з більшою ймовірністю виникають при низькій швидкості горизонтального вітру. Активно визначаючи швидкість і напрямок вітру, павуки можуть відправлятися в політ тільки тоді, коли умови для цього найбільш підходящі і подорож обіцяє бути вдалим.
Раніше у великих павуків-крабів була виявлена здатність до керованого планування з великої висоти, а більшість павуків, здатні до польоту на павутинній кулі виявилися здатні також пересуватися по воді.