Загадкова мавпа, яку фотографи і туристи бачать на острові Борнео з 2017 року, є міжродовим гібридом носія і гривистого тонкотела. До такого висновку зоологи прийшли, проаналізувавши всі доступні фотографії цієї особини і повідомлення про спостереження за нею. Як зазначається у статті для журналу, поява гібридної особини - тривожний знак. Він свідчить, що носії і тонкотели змушені ділити деякі фрагменти джунглів, що залишилися, що підвищує ймовірність їх схрещування.
Кілька десятиліть тому зоологи були впевнені, що різні види приматів схрещуються між собою лише у виняткових випадках. Однак сучасні молекулярні методи дозволили з'ясувати, що таке відбувається регулярно, в першу чергу в зоні контакту ареалів. А іноді, хоча і порівняно рідко, фахівці виявляють гібриди між видами приматів, які населяють одну і ту ж територію, але займають різні екологічні ніші. Більш того, деякі види мавп, ймовірно, мають гібридне походження. При цьому міжродові гібриди біля приматів відзначені в основному в неволі. У природі вдалося виявити всього три таких особини, причому всі вони були гібридами гелади () і павіана-анубіса (). Крім того, генетичні дані вказують, що в минулому між собою схрещувалися представники деяких інших пологів.
Команда зоологів під керівництвом Надін Рупперт (Nadine Ruppert) з Наукового університету Малайзії описала ще один ймовірний приклад міжродової гібридизації у приматів. У центрі їхньої уваги опинилася загадкова мавпа з берегів річки Кінабатанган у малайській частині острова Борнео. Коли фотографії цієї молодої особи, що трималася в групі гривистих тонкотелів () (мавп з сімейства мавпових, які поширені в Малайзії та Індонезії), вперше з'явилися в соціальних мережах у 2017 році, фахівці звернули увагу, що її не можна віднести до жодного відомого науки вигляду. Висловлювалися припущення, що вона належить до нового виду або має гібридне походження. Нова порція знімків незвичайного примату була викладена в соцмережі в 2019 році.
Рупперт і її співавтори вирішили розібратися з систематичним положенням загадкової мавпи. Спочатку вони опитали авторів її фотографій і гідів, що працюють на берегах річки Кінабатанган. Виявилося, що мавпу, в якій упізнали самку, бачили тричі в період з червня 2017 по листопад 2018 року. У двох випадках поруч з нею знаходилися гривисті тонкотели. Ще одне підкріплене фотографіями повідомлення про зустріч з нею прийшло у вересні 2020 року. До цього часу встигла підрости самка обзавелася власним дитинчат.
Фотографи і гіди повідомили дослідникам, що неодноразово бачили на Кінабатангані змішані групи мавп, що складаються з гривистих тонкотелів і носіїв (). Більш того, був відзначений випадок, коли носій-самець спарювався з самкою тонкотіла. На основі цих спостережень Рупперт з колегами припустили, що загадкова мавпа - гібрид носія і тонкотела.
Оскільки у зоологів не було біологічних зразків незвичайного примату, встановити його походження генетичними методами вони не могли. Замість цього автори уважно проаналізували доступні фотографії цієї особини. З'ясувалося, що в ній поєднуються риси, характерні для носіїв і гривистих тонкотелів. При цьому за одними ознаками особина ближча до носіїв, а за іншими - до тонкотелів. Наприклад, обличчя загадкової мавпи більше схоже на обличчя самки носія, але з відносно коротким носом і сіруватою шкірою. Довга і густа шерсть нагадує шерсть тонкотела, однак без характерної гриви з боків. Фарбування самки і морфометричні індекси її кінцівок також виявилися проміжними між характеристиками носіїв і тонкотелів.
Рупперт і її колеги вважають, що зібраних ними доказів достатньо, щоб вважати загадкову мавпу гібридом першого покоління між носієм і тонкотелом. Автори підкреслюють, що це всього другий відомий випадок міжродової гібридизації у диких приматів. При цьому роду і розійшлися досить давно. За оцінками фахівців, це сталося наприкінці міоцену, близько 9,21 мільйона років тому. Для порівняння, поділ пологів і, які також можуть схрещуватися в дикій природі, стався в два з гаком рази пізніше, близько 4,07 мільйона років тому.
На відміну від багатьох гібридів, загадкова мавпа не безплідна. На це вказує той факт, що її спостерігали з дитинчат. На думку Рупперт і її співавторів, батьком малюка був самець гривистого тонкотілу. Таким чином, дитинча, коли підросте, буде більше схоже на тонкотіла, ніж його мати. Можливо, схожі випадки гібридизації відбувалися і раніше, однак щоб з'ясувати це, необхідно ретельно пошукати сліди генів носіїв у генофонді тонкотелів.
Хоча гібридна мавпа викликає великий інтерес у вчених, фотографів і туристів, її поява може бути тривожним знаком. Справа в тому, що джунглі в районі річки Кінабатанган сильно фрагментовані через зростання площі пальмових плантацій. У результаті кільком видам місцевих мавп доводиться тулитися у вузькій смузі затоплюваного лісу вздовж берега. В таких умовах тонкотели-самці часто залишають свої групи в пошуках ділянок трохи краще, а їх місце займають самотні носії, які починають спарюватися з самками іншого виду (більше того, носії-самці можуть просто проганяти більш дрібних самців тонкотелів з їх груп). У поєднанні з підвищеною конкуренцією це може призвести до того, що на решті фрагментів лісу один вид просто розчиниться в іншому.
У неволі тварини різних видів схрещуються набагато частіше, ніж у дикій природі. Нещодавно палеогенетики з "ясували, що найдавнішими гібридними тваринами були нащадки диких віслюків () та сирійських куланів (). Їх вивели селекціонери раннього бронзового століття близько 2600-2200 років до нашої ери.