Організми, що живуть в глибинах Землі, утворюють в 245-385 більше вуглецю, ніж люди, що живуть на планеті. А всього, за оцінками дослідників, вага біомаси в надрах землі становить 15-23 мільярди тонн вуглецю. Про це повідомили на щорічній конференції Американського геофізичного союзу учасники проекту «Обсерваторія глибинного вуглецю», які протягом майже десятиліття досліджували надра Землі. Згідно з оцінками вчених, обсяг підземної біосфери зайняв майже подвійний обсяг усіх океанів планети.
У 2009 році Геофізична лабораторія і Фонд Альфреда Слоуна заснували програму «Обсерваторія глибинного вуглецю». Вона розрахована на 10 років (учасники представлять результати в 2019 році) і в ній беруть участь більше тисячі вчених з 52 країн. Основною метою проекту є з'ясування походження вуглеводнів у надрах планети. Також дослідники хочуть відповісти на питання, що стосуються хімічної та біологічної ролі глибинного вуглецю. Зокрема, наскільки великі його ресурси; де він знаходиться і як переміщається з глибин до поверхні і навпаки; наскільки глибоко під поверхнею Землі є біосфера. Учасники проекту досліджують приблизно 100 місць у різних точках планети. Вони бурили свердловини під морським дном, і досліджували організми, що мешкають в шахтах і свердловинах. Рекордна глибина, з якою дослідники відбирали зразки під поверхнею суші була близько п'яти кілометрів, під поверхнею океану - 10,5 кілометрів.
Виявилося, що глибинна біосфера складається з представників усіх трьох доменів, що існують на планеті - бактерій, еукаріот і архей. Загалом, за оцінками дослідників, глибинна біосфера займає 2-2,3 мільярда кубічних кілометрів, це майже вдвічі більше, ніж обсяг усіх океанів Землі (обсяг Світового океану приблизно становить 1,3 мільярда кубічних кілометрів). Маса вуглецю організмів, що живуть на глибині, імовірно, коливається від 15 до 23 мільярдів тонн.
За оцінками дослідників, незважаючи на присутність у глибинах Землі представників усіх трьох доменів, переважно там мешкають бактерії та археї. Мабуть, близько 70 відсотків усіх, хто мешкає на планеті, архей і бактерій живуть у надрах. За генетичною різноманітністю мешканці глибин можна порівняти з організмами, що мешкають на поверхні планети. А багатство різновидів мікробних спільнот, що живуть в осадових породах, залежить від віку цих порід. Чим вони старші, тим у них менше їжі, і менше мікроорганізмів.
Раніше дослідники провели глобальний перепис біомаси на Землі, який сумарно становить приблизно 550 мільярдів тонн вуглецю. 80 відсотків з них припадає на рослини, а на частку людини - 0,01 відсотка.