Група вчених з Китаю і США показала, що розмір популяцій більшості сучасних вимираючих хребетних тварин почав різко знижуватися в кінці XIX століття і з тих пір зменшується на 25 відсотків кожні 10 років. При цьому середній розмір популяцій вимираючих видів становить сьогодні всього 5 відсотків від розміру предкової популяції. Стаття опублікована в журналі.
За останні 500 років, за даними Міжнародного союзу охорони природи (IUCN), на Землі вимерло близько 840 видів тварин, а 22176 видів знаходяться в даний час під загрозою вимирання. Швидкість вимирання при цьому зростає по експоненті і сьогодні приблизно в 1000 разів перевищує «нормальну», або фонову швидкість вимирання - тобто ту швидкість вимирання, яка в середньому спостерігалася в історії Землі (не рахуючи великих вимирань, що відбувалися зазвичай на стику геологічних епох) до того, як основною причиною вимирання стала людина. Крім діяльності людини, до причин такої високої швидкості вимирання в сучасному світі відносять екологічні фактори та інбридинг (близькоспоріднене схрещення) в результаті малих розмірів популяцій. Однак які з цих факторів роблять більший внесок, досі не кінця зрозуміло. Щоб з'ясувати це, автори вирішили датувати початок і оцінити швидкість сучасного зниження чисельності популяцій тварин.
Для цього дослідники провели мета-аналіз понад 10 тисяч наукових публікацій, присвячених генетичній різноманітності 2764 видів хребетних тварин - як загрозливих (сюди входять три категорії IUCN: уразливі види, вимираючі види і види на межі зникнення), так і тих, яким вимирання не загрожує. Порівняння генетичного розмаїття у цих двох категорій видів показало, що у загрозливих видів воно нижче, ніж у видів, яким не загрожує вимирання. Хоча цей висновок може здатися очевидним, насправді він не випливає безпосередньо зі статусу виду, оскільки внесення видів до Червоної книги Міжнародного союзу охорони природи зазвичай не засновано на даних про генетичну різноманітність.
Потім автори провели математичне моделювання, щоб датувати початок різкого зниження розміру популяцій у загрозливих видів. Виявилося, що у багатьох загрозливих видів різке зниження чисельності почалося близько 123 років тому. У середньому, як показало моделювання, розмір популяцій загрозливих видів знижувався на 25 відсотків кожні 10 років. Крім того, розмір предкової популяції у загрозливих видів виявився в середньому на 22 відсотки меншим, ніж у видів, яким не загрожує вимирання. Період, протягом якого діяло різке зниження розміру популяцій (123 роки), поки залишається досить коротким. Судячи з усього, за цей час зниження розміру популяцій ще не встигло внести сильного внеску в зниження генетичної різноманітності загрозливих видів. Так, за розрахунками авторів, цей фактор пояснює близько 24-37 відсотків відмінностей у генетичній різноманітності між загрозливими видами і видами, якими вимирання не загрожує. Тому автори припускають, що основна причина низької генетичної різноманітності загрозливих видів полягає скоріше в більш низькому предковому розмірі популяцій у таких видів.
Дата початку різкого зниження розміру популяцій - близько 123 років тому - збігається з часом початку широкого поширення індустріалізації і різких змін в екосистемах на всій планеті. Це побічно підтверджує уявлення про те, що основна причина сучасного масового вимирання тварин - діяльність людини. Автори також закликають вчених і людей, залучених до охорони природи, оцінювати предкові розміри популяцій у загрозливих видів, оскільки аналіз показав, що цей фактор робить великий внесок у зниження генетичної різноманітності.
Сучасне масове вимирання тварин стало одним із факторів, через який вчені нещодавно визнали настання нової геологічної епохи - антропоцену. При цьому масові вимирання тварин траплялися і раніше - наприклад, вимирання мегафауни в кінці плейстоцену - початку голоцену або мел-третинне вимирання, під час якого вимерли, в тому числі, динозаври.