Японські вчені з'ясували, що в колоніях голих землекопів - африканських еусоціальних гризунів - догляд за потомством королеви у робочих особин стимулюється за допомогою вироблюваного їй естрадіолу. Цей гормон неполовозрілі особини отримують шляхом поїдання фекалій королеви, повідомляють автори публікації в.
Голі землекопи привертають увагу вчених як унікальні довгожителі, які до самої смерті не демонструють жодних ознак старіння. Однак ці гризуни цікаві ще й тим, що вони живуть в еусоціальних спільнотах - такий принцип організації характерний для громадських комах, але вкрай рідкісний у ссавців. У колонії землекопів, яка налічує кілька десятків особин, тільки одна самка (королева) приносить потомство, кілька самців її запліднюють, а інші члени спільноти залишаються неполовозрілими робочими особинами. Так само як у мурахів, до списку обов'язків робітників входить догляд за потомством королеви - чистка дитинчат, їх обігрів і повернення в гніздо, коли вони звідти розповзаються.
Зазвичай подібні «материнські інстинкти» активуються у самки після пологів через зростання концентрації гормонів прогестерону і естрадіолу під час вагітності, які впливають на ядра гіпоталамуса. Однак у неполовозрілих робочих самиць голих землекопів цього не відбувається. Тим не менш, вчені з декількох японських університетів показали, що у робочих особин активність по відношенню до дитинчат у відповідь на писк останніх значно зростає саме в той період, коли королева вигодовує новонароджене потомство. Дослідники припустили, що королева делегує робітникам не тільки обов'язки по догляду за потомством, але і свої гормони.
Через обмеженість ресурсів у місцях свого проживання голі землекопи практикують копрофагію - поїдання фекалій інших особин. Автори роботи показали, що саме шляхом копрофагії статеві гормони потрапляють в організм неполовозрілих тварин. Дослідники виміряли концентрації естрадіола у фекаліях королеви і робітників, і підтвердили, що в період вагітності королеви і післяпологовий період концентрація гормону зростає у всіх.
В експерименті з кількома лабораторними колоніями, де королеви були в різній репродуктивній фазі, вчені підтвердили, що тільки поїдання підстилки з фекаліями вагітної королеви посилює у робітників «материнські інстинкти». В експерименті вчені оцінювали ці інстинкти за часом реакції на писк дитинчат. Якщо королева перебувала в проміжному репродуктивному періоді, такого ефекту не спостерігалося, однак якщо до її фекалій штучно додавали естрадіол, ефект відтворювався.
Як пояснюють вчені, у громадських комах система управління підлеглими домінантною особиною реалізується за допомогою феромонів, однак у голих землекопів феромонної сигналізації не виявлено. У інших соціальних ссавців з ієрархією в спільноті і спільним вихованням дитинчат підлеглими особинами цей феномен раніше пов'язували з концентраціями тестостерону або кортизолу, проте дослідження на голих землекопах пропонує новий механізм домінування і розподілу обов'язків.
Як нещодавно показали американські вчені, у мурахів домінантний статус королеви визначається високою концентрацією в мозку інсулін-подібного пептида, а придушують його експресію у робочих сигнали, що надходять від личинок.