Вчені проаналізували велику кількість найбільш широко поширених видів морських організмів і з'ясували, що їхні ареали змістилися від екватора в бік більш високих широт. Триваюче потепління вод посилить цей процес і поставить під загрозу рибальські зони, від яких залежить харчування трьох мільярдів людей. Результати дослідження опубліковані в журналі.
Зміна клімату призвела до підвищення середньої температури Світового океану на один градус Цельсія порівняно з доіндустріальною епохою. Особливо сильний нагрів стався в екваторіальних широтах. Як правило, морські організми є стенотермними і погано адаптуються до підвищення температури.
Найбільш виражений нагрів поверхневих вод Світового океану відзначений в екваторіальних широтах. Цей процес може призвести до негативних наслідків як для морських екосистем, так і для економіки. Зменшення і збільшення чисельності одного виду впливає на всі види, з якими він взаємодіє, і призводить до перебудови харчових ланцюгів і перерозподілу екологічних ніш. Для господарської діяльності ключову роль відіграють саме екваторіальні широти, де зосереджені основні рибальські зони. У раціон трьох мільярдів жителів Землі білок надходить з морепродуктів, і 12 відсотків робочих місць на світовому ринку праці залежить від рибальського промислу.
Рубен Хостінгс (Reuben A. Hastings) з Університету Брістоля та її колеги провели метааналіз даних достатку морських тварин, використавши роботи, опубліковані з 1991 по 2016 рік в Глобальній базі даних по об'єктах біорізноманіття і Всесвітньому реєстрі морських видів. Для розгляду відбиралися тільки ті види, зміна чисельності яких протягом 25 років фіксувалася не менше 50 разів. Такий підхід дозволив виключити маловивчених морських мешканців, чисельність яких поки не стала предметом тривалих спостережень. У підсумку автори вивчили 304 біологічні види і об'єднали їх у такі групи: фіто- і зоопланктон, мікро- і макроводорості, рептилії, ссавці, морські птахи, безхребетні, риби та їхні личинки.
Просторовий масштаб дослідження охопив 540 ділянок океану (чисельність кожного виду вимірена не менше 50 разів, але кількість ділянок, де це відбувалося, знаходилося в діапазоні від 1 до 20). Дані були оброблені за допомогою інструменту ModestR, який дозволяє інтегрувати таксономічні та екологічні характеристики живих організмів в карти їх розповсюдження.
На поширення морських організмів впливає не тільки температура верхніх шарів води, а й зміни її pH і солоності, а також пересування морського льоду і наявність необхідних для життя біологічних ресурсів. Але навіть з урахуванням цих факторів вчені встановили зменшення чисельності видів в тих частинах ареалів, які були ближче до екватора, і її збільшення в бік полярних широт. Найбільш активне зростання видового великої кількості відзначено в помірних широтах на континентальних шельфах Європи, Північної Америки та Японії. Найсильніше коливань чисельності схильні до риби, а найбільш стійким до потепління виявився фітопланктон.
Очікується, що температура води буде підвищуватися протягом усього століття і вже до 2050 року підніметься на 1,5 градуса Цельсія. Вчені дійшли висновку, що адаптація морських організмів не встигає за темпом кліматичних змін. У майбутньому це може призвести до порушення балансу чисельності між взаємозалежними екологічними гільдіями в морських екосистемах, наприклад, хижаками та їх видобутком. Неминуче і подальше широтне зрушення видової великої кількості від екватора до полюсів.
Раніше стало відомо, що морські тварини вельми вибіркові в харчуванні і не їдять шматки пластику більше однієї двадцятої власного тіла, а морських черепах приваблює запах пластику зі зростаючими на ньому водоростями.