Дослідники з США і Панами описали, як самка звичайного вампіра усиновила дитинча померлої подруги. Про те, що ці рукокрилі беруть під опіку нерідних сиріт, було відомо досить давно, проте фахівцям вперше вдалося в подробицях поспостерігати за цим явищем. Як наголошується в статті для журналу, швидше за все, дії самки-усиновительки - побічний ефект поведінкових механізмів, які лежать в основі турботи про власне потомство.
Звичайні вампіри () прославилися завдяки незвичайному раціону, який складається з крові хребетних. Однак у цих кажанів є і ще одна особливість, менш відома широкій публіці, але інтригуюча зоологів. Справа в тому, що вампіри живуть групами, члени яких формують міцні дружні зв'язки і навіть діляться з сородичами їжею. Не дивно, що фахівці ретельно вивчають цих рукокрилих, щоб більше дізнатися про походження соціальності.
Група під керівництвом Джеральда Картера (Gerald Carter) з Університету штату Огайо досліджує взаємини вампірів протягом багатьох років. Члени команди спільно з колегами зі Смітсонівського інституту тропічних досліджень відловлюють цих рукокрилих в природі і містять в лабораторних умовах, де зручніше відстежувати взаємини між окремими особинами. вже розповідав про результати їх досліджень, наприклад, про те, що соціальні зв'язки у вампірів формуються як у людей, а особини, які подружилися в неволі, підтримують відносини і після випуску на волю.
Під час нового дослідження, яким керував Імран Разік (Imran Razik) з Університету штату Огайо, учасники групи спостерігали за поведінкою двадцяти трьох дорослих самок вампірів, яких зловили на трьох різних ділянках у Панамі і містили в загальному вольєрі на території Смітсонівського інституту тропічних досліджень, підгодовуючи кров'ю худоби. Щоб відрізняти окремих особин один від одного, їх крила позначили індивідуальними кільцями. А завдяки прихованим камерам дослідники могли протягом декількох годин на добу стежити за взаєминами вампірів. Крім того, щоб стимулювати обмін їжею, автори періодично ізолювали від однієї до трьох особин і не годували протягом двадцяти трьох годин.
За час дослідження, яке тривало з червня по жовтень 2019 року, чотири самки принесли потомство. Серед них була особина, яку вчені назвали Ліліт. На початку серпня вона народила дитинча жіночої статі, проте через три тижні померла (ймовірно, через кишкову інфекцію). На щастя, відприску Ліліт вдалося вижити завдяки допомозі самки на ім'я BD, яка доглядала за сиротою, годувала її молоком і ділилася з нею кров'ю. До моменту, коли дослідники завершили спостереження, юний вампір все ще був живий, а прийомна мати не встигла відлучити його від грудей.
Проаналізувавши записи про поведінку вампірів, зроблені до смерті Ліліт, автори дійшли висновку, що вони з BD були близькими подругами. Вперше дві самки, які раніше не були знайомі і не доводилися один одному родичами, зустрілися на початку липня. Як це зазвичай буває у вампірів, спочатку вони просто зрідка чистили один одному шерсть, проте протягом восьми тижнів частота взаємного грумінгу у них зростала. Поступово BD стала головним партнером Ліліт по грумінгу, а також почала регулярно постачати подругу їжею, якщо експериментатори залишали ту голодну. За оцінкою авторів, у 47 відсотках випадків, коли вони змусили Ліліт облизуватися, що у вампірів означає прохання про годування, її дії були спрямовані на BD.
Цікаво, що BD почала доглядати за дочкою подруги ще за життя останньої, можливо, тому що та погано почувалася через хворобу. У міру того як Ліліт приділяла дитинчаті все менше часу, BD стала частіше доглядати за ним, годувати грудьми і ділитися їжею. При цьому інші самки майже не проявляли інтересу до юного вампіра. Після смерті Ліліт турбота BD про її відпуск додатково посилилася. Інші дитинчата, які перебували в колонії в той же час, самицю не надто цікавили. Якщо за вовною дочки подруги вона доглядала в середньому п'ятдесят дві секунди на годину, то для інших юних вампірів цей показник становив від нуля до чотирьох секунд на годину. Крім того, дочка Ліліт частіше отримувала від BD їжу: в середньому це займало тринадцять секунд на годину порівняно з нулем або однією секундою на годину для інших дитинчат у групі.
Разік і його колеги підкреслюють, що BD була далеко не найбільш товариською особиною в колонії, а після смерті подруги стала взаємодіяти з сородичами ще рідше. Таким чином, її прихильність до дочки Ліліт не можна пояснити особливостями характеру.
Дослідники не вперше відзначають випадки, коли осиротілих вампірят всиновлюють інші члени колонії, проте Разіку і його колегам вперше вдалося в деталях описати це явище. Навіщо вампіри стають прийомними батьками, поки не до кінця ясно. Автори відзначають, що, оскільки терміни розмноження вампірів не фіксовані, то самка-усиновителька на кілька місяців позбавляє себе можливості завести власне потомство. Крім того, в колоніях вампірів низький рівень споріднення, так що турбота про сироту не дає ніяких переваг з точки зору передачі власних генів (хоча не можна виключати, що в майбутньому усиновитель може розраховувати на допомогу з боку вирощеного ним сироти).
Автори вважають, що поведінку, яку вони спостерігали, слід вважати побічним продуктом стандартної батьківської турботи. За особливе ставлення BD до дитинчати подруги відповідальні ті ж нейрофізіологічні механізми, що в нормальній ситуації змусили б її доглядати за власним потомством. Можливо, певною мірою на дії самки вплинули нетипові умови неволі (в дикій природі самкам вампірів рідко випадає можливість усиновити чужого дитинча, адже ті нечасто втрачають матерів). А тісні стосунки з Ліліт могли значно підвищити шанси на усиновлення її дочки.
Згідно з ще одним дослідженням фахівців з Університету штату Огайо, вампіри використовують соціальне дистанціювання, щоб боротися з поширенням хвороб у колонії. Кажани, яким експериментатори ввели ліпополісахарид, що викликає лихоманку, рідше контактували з сородичами і проводили поруч з ними менше часу. Раніше схожі результати отримували під час експериментів у неволі, проте цього разу вченим вдалося довести, що аналогічна поведінка характерна і для диких вампірів.