Схоже, піклуватися про кладку яєць почали не птахи, а ще динозаври-тероподи, і почалося це, як мінімум, 80 мільйонів років тому. До такого висновку прийшли палеонтологи, які виявили скам'янілості 15 кладок яєць, повідомляється в а також у редакційній статті в. Відсоток вщухлих пташенят, який вчені оцінили за фрагментами шкаралупи, був досить високим - близько 60 відсотків. Такий відсоток спостерігається у сучасних крокодилів або птахів, які піклуються про кладку і захищають її від хижаків.
Комунальне гніздування характерне для деяких сучасних птахів, зазвичай одного і того ж виду. У цьому випадку птахи влаштовують гнізда неподалік один від одного. Наприклад, у колоніях громадських ткачиків (можуть влаштовувати гнізда до 400 пар птахів. Так їм легше наглядати за гніздами, а в разі небезпеки птахи можуть підняти тривогу і попередити сусідів. Про те що у деяких видів динозаврів зустрічалося комунальне гніздування, було відомо і раніше. Так, скам'янілості спільних кладок динозаврів палеонтологи виявили в Монголії, в пізньоміловій формації Джавклант (Javkhlant). Деякі рептилії, мабуть, поверталися до місця гніздування протягом багатьох років.
Нещодавно палеонтологи отримали непрямі докази того, що динозаври, подібно до сучасних птахів або крокодилів, захищали свої гнізда. Дарла Зеленітські (Darla Zelenitsky) з Університету Калгарі та її колеги з чотирьох країн виявили у формації Джавклант скам'янілості щонайменше 15 гнізд і понад 50 яєць. Вчені датували їх 80 мільйонами років. Частина дитинчат вже вилупилася і від їхніх яєць збереглися фрагменти шкаралупи. Кладки були зроблені протягом одного сезону, про що свідчив тонкий шар осадових порід, який був загальним для всіх 15 кладок. Частина осаду потрапила в розбиті яєчні шкаралупки і заповнила їх. Дослідники припустили, що гнізда загинули під час розливу річки, що знаходилася поблизу. Судячи з того, що частина яєць збереглися не розбитими, повінь була невеликою.
За внутрішньою і зовнішньою текстурою яєць і товщиною шкаралупи вчені припустили, що гнізда влаштували динозаври-тероподи - велика група рептилій, до якої відносилися тираннозаври, цератопси і овіроптори. За кількістю фрагментів шкаралупи вчені оцінили відсоток дитинчат. Він виявився досить високим - близько 60 відсотків. Приблизно стільки дитинчат з'являється у сучасних птахів і крокодилів, які піклуються про гніздах і відганяють від них хижаків. Автори припустили, що тероподи, які, ймовірно, влаштували кладки, теж піклувалися про них. Якщо це дійсно так, значить захисна поведінка спочатку з'явилася у оперених динозаврів, і дозволила їм збільшити шанси потомства на виживання.
Можливо, тероподи дійсно дбали про свої гнізди, погоджується палеонтолог Деніел Барта (Daniel Barta) з Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі, який не брав участі в дослідженні. Але варто взяти до уваги, що розбиті хижаками яєця виглядають дуже схоже на ті, з яких вилупилися дитинчата.
Знайдені кладки, мабуть, належали не дуже великим динозаврам, діаметр яєць в них досягав 10-15 сантиметрів (для порівняння діаметр страусиних яєць - 12-15 сантиметрів), і мабуть, вони насиджували їх. А нещодавно палеонтологи знайшли гніздо великих динозаврів і за його структурою припустили, як великі динозаври зігрівали кладку, при цьому не розбиваючи і не розчавлюючи яйця. Ймовірно, вони складали яйця по периметру великого гнізда, а самі сідали в центр і зігрівали їх боками або кінцівками.