Команда автоматичної марсіанської станції InSight успішно випробувала новий метод очищення сонячних панелей апарату від осілого на них пилу. У середині травня станція висипала за допомогою ковша пісок поблизу однієї з сонячних панелей, щоб піщинки, підхоплені поривом вітру, збили частину пилу з панелі. Це призвело до збільшення кількості вироблюваної панелями електроенергії, повідомляється на сайті Лабораторії реактивного руху NASA.
InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) працює на Марсі майже три роки, досліджуючи внутрішню будову і клімат планети за допомогою низки наукових приладів, таких як метеосистема APSS, сейсмометр SEIS і ударний зонд HP3. Апарат вже отримав чимало унікальних наукових даних, зокрема зафіксував понад п'ятисот марсотрясінь, визначив межі внутрішніх шарів Марса, розмір його ядра і структуру приповерхневого шару в районі висадки.
В даний час Марс наближається до афелію своєї орбіти, через що сонячні панелі станції, покриті шаром пилу, отримують все менше енергії, ситуацію також погіршила неефективна очистка панелей що проходять поблизу станції вихорами. Це призвело до скорочення наукової програми на час марсіанської зими, щоб апарат володів запасами електроенергії для своїх обігрівачів. Крім цього команда InSight постійно зайнята пошуком способів очищення панелей від осілого на них пилу, зокрема раніше були спроби струсити пил шляхом запуску двигунів розгортання сонячних панелей, які не увінчалися успіхом.
Нещодавно інженери запропонували новий метод очищення панелей: пил можна збити з панелей великими піщинками, захоплюваними поривом вітру, при цьому пісок необхідно сипати не на самі панелі, а поблизу них. 22 травня 2021 року, приблизно опівдні за марсіанським часом (найбільш вітряний час доби) станція зачерпнула пісок з поверхні Марса за допомогою ковша, встановленого на кінці 2,4-метрової роботизованої руки IDA (Instrument Deployment Arm), а потім підняла його і висипала поблизу панелей. Завдяки тому, що в цей час дув вітер зі швидкістю 6 метрів в секунду, пісок зміг збити частину пилу з панелі, що призвело до миттєвого збільшення потужності вироблюваної енергії.
У серпні цього року наукові інструменти станції повинні знову почати працювати, а в жовтні станція місяць пропрацює в пасивному режимі через з'єднання Марса і Сонця, через що передача команд на станцію стане тимчасово недоступною.
Про те, як інженери два роки намагалися врятувати ударний зонд станції і що з цього вийшло можна дізнатися з нашого спеціального матеріалу «45 сантиметрів за 50 років».