Вчені заново оцінили масу сумчастих вовків до висновку, що в середньому вони важили 16,7 кілограма - майже на 13 кілограмів менше, ніж вважалося до цього, а самці були більшими самиць. Це означає, що в основному представники даного виду полювали на дрібну дичину, а велику добували рідко. Іншими словами, сумчастого вовка потрібно порівнювати не зі справжніми вовками, а скоріше з койотами. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.
Сумчасті вовки () колись населяли більшу частину Австралії, однак після появи людей і собак дінго () змогли вижити тільки на острові Тасманія. Тут ці хижаки повністю зникли в першій половині XX століття. Останнім представником виду був самець на прізвисько Бенджамін, який помер у зоопарку міста Хобарт 1936 року (найпізніший відеозапис за участю цієї особини нещодавно опублікував Національний архів фото- і аудіодокументів Австралії).
Причиною вимирання тасманійської популяції сумчастих вовків стало переслідування з боку фермерів, які вважали, що ці тварини полюють на овець, хоча складно сказати, наскільки справедливими були ці звинувачення. Згідно з поширеною оцінкою, сумчасті вовки важили в середньому 29,5 кілограма, що теоретично дозволяло їм полювати на відносно велику дичину. Однак будова їх черепа і нижньої щелепи не надто добре підходили для цього.
Розібратися в мисливських звичках сумчастих вовків вирішила команда фахівців на чолі з Дугласом Ровінські (Douglass S. Rovinsky) з Університету Монаш. Проаналізувавши наявну літературу, дослідники дійшли висновку, що уявлення про вагу сумчастих вовків засновані всього на чотирьох наукових статтях, які, до того ж, містять суперечливі відомості. Цифра в 29,5 кілограма і зовсім походить з недостовірного джерела.
Щоб з'ясувати, якої ваги насправді досягали сумчасті вовки, вчені виміряли і відсканували останки 93 дорослих особин, включаючи 18 самок, 23 самці і 52 особини невизначеної статі. Серед них були як окремі черепи, так і повні скелети, а також опудала.
Аналіз отриманих даних дозволив розрахувати середню вагу сумчастих вовків: 16,7 кілограма, що набагато нижче попередньої оцінки. Крім того, вчені виявили і виражений статевий диморфізм: тоді як самці важили в середньому 19,7 кілограма, вага самок сягала всього 13,7 кілограма.
Вважається, що хижі ссавці, які важать більше 21 кілограма, наприклад, вовки (), - фахівці з дичини свого розміру або крупніше. Якщо сумчасті вовки важили 29,5 кілограма, то вони також повинні були полювати на великий видобуток. Однак нова оцінка їх ваги відповідає кормовій стратегії середньорозмірного хижака, який спеціалізується на дрібних тваринах, а більш великих видобуває лише при зручному випадку. Це означає, що сумчасті вовки були екологічними аналогами не вовків, з якими їх часто порівнюють, а скоріше койотів (). Судячи з усього, в регулярному полюванні на овець їх все ж звинувачували марно.
Нещодавно вчені провели переоцінку раціону іншого вимерлого хижака - шаблезубого з Південної Америки. Довгий час вважалося, що цей родич сумчастих був екологічним аналогом шаблезубих кішок, проте новий аналіз продемонстрував, що його укус був слабким, так що, швидше за все, цей вид харчувався падаллю.