Тасманійські дияволи виявилися несподівано розбірливими для падальників. Хоча в цілому для даного виду характерний широкий спектр харчування, окремі особини воліють годуватися певними видами корму в певних місцях. Швидше за все, це пов'язано з тим, що у тасманійських дияволів практично немає конкурентів з числа інших видів. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.
За тасманійськими дияволами () закріпилася слава лютих хижаків. Тим не менш, більшу частину їх раціону становить падаль. Дияволи знаходять тіла загиблих тварин за рахунок відмінно розвиненого нюху, з легкістю розгризають їхні кістки потужними щелепами і намагаються з'їсти побільше за один раз. А низький рівень метаболізму допомагає цим сумчастим економити енергію - адже падаль зустрічається досить рідко.
Команда зоологів під керівництвом Ганни Льюїс (Anna C. Lewis) з Університету Нового Південного Уельсу припустила, що тасманійські дияволи можуть стати ідеальною моделлю, щоб дослідити екологію падальників. Справа в тому, що інші ссавці, які поїдають падаль, наприклад, плямисті гієни () або росомахи (), змушені співіснувати з великими хижаками та іншими падальниками і підлаштовувати під них свою поведінку. А ось у дияволів такої проблеми немає: сумчасті вовки (), які жили з ними на одному острові, вимерли в першій половині XX століття, так що великих хижаків тут не залишилося. Серйозних конкурентів серед падальників у тасманійських дияволів теж майже немає.
Льюїс та її колеги вирішили більше дізнатися про те, як в таких умовах формуються індивідуальні харчові уподобання тасманійських дияволів. Для цього в період з серпня по жовтень 2018 року вони спіймали 71 представника даного виду на семи ділянках на північному заході Тасманії. На двох з них в 2013 і 2014 роках було зафіксовано спалах лицьової пухлини тасманійського диявола (DFTD1), яка викликала різке скорочення місцевих популяцій (і зниження конкуренції між вцілілими особами). Спійманих тварин вимірювали, зважували, а також визначали у них стать і вік. Крім того, у кожного диявола дослідники зрізали по одній вібрисі.
Потім Льюїс зі співавторами проаналізували склад стабільних ізотопів вуглецю та азоту в вібрисах дияволів. Подібні методики широко використовуються, щоб реконструювати раціони сучасних і недавно вимерлих тварин. Виявилося, що лише деякі тасманійські дияволи дотримуються різноманітного раціону. Судячи зі змісту 13С, більшість особин годуються в певних областях, а зміст 15N вказує, що вони спеціалізуються на конкретних видах корму. Таким чином, хоча тасманійські дияволи як вид вважаються опортуністами, які поїдають широкий спектр кормів, кожна окрема особина може бути дуже розбірливою. Це досить незвично для спеціалізованих падальників, які, здавалося б, повинні не упускати жодного шансу поїсти.
Автори виявили, що чим більший диявол, тим вищі шанси, що він буде дотримуватися вузького раціону. Або значні розміри забезпечують цим тваринам доступ до улюбленої їжі (наприклад, допомагають захищати знайдену падаль від сородичів), або доступ до певного виду корму дозволяє їм вирости більш великими. Дияволи, які мешкають на ділянках зі зниженою через поширення DFTD1 конкуренцією, також частіше володіють вузькою харчовою спеціалізацією. Водночас стать і вік не впливають на їхні кормові звички.
На думку Льюїса і колег, завдяки тому, що тасманійські дияволи довгий час еволюціонували в умовах зниженої конкуренції з боку інших видів, у них з'явилася можливість розвивати спеціалізацію на індивідуальному рівні. Крім того, люди забезпечують цих хижаків рясною їжею, збиваючи на дорогах і відстрілюючи ссавців середнього розміру.
Хоча тасманійські дияволи зазвичай харчуються падаллю, у відповідних умовах вони можуть переходити на харчування живим кормом. Наприклад, на австралійському острові Марайа, куди їх переселили для порятунку від DFTD1, вони почали розоряти гнізда морських птахів - і навіть погубили цілу колонію малих пінгвінів ().