Біологи з'ясували, що за допомогою туристів можна отримувати цілком достовірні оцінки чисельності великих хижаків у національних парках, повідомляється в. При цьому залучення так званих громадян-вчених дозволило заощадити гроші на купівлі обладнання і більш раціонально перерозподілити час дослідників.
Хоча охоронювані території (національні парки та заповідники) необхідні для збереження популяцій диких тварин, оцінка їх чисельності в більшості місць не проводиться. Звичайна причина - брак фінансування і персоналу, кому можна було б доручити цю роботу. В результаті не проводиться і моніторинг тварин, так як для нього часто потрібні достовірні і точні оцінки їх чисельності.
Раніше дослідники пропонували залучати для оцінки чисельності тварин громадян-вчених, тобто використовувати отримані ними фотографії. Але потенціал громадянської науки в цій галузі ніхто ще не оцінював. Це вирішили зробити Касим Рафік (Kasim Rafiq) з Ліверпульського університету та його колеги з Великобританії, Ботсвани, США та Австралії.
Дослідники провели оцінку щільності великих хижаків (гепардів, леопардів, левів, плямистих гієн і гієноглядних собак) на 100 квадратних кілометрів у дельті річки Окаванго в Ботсвані за допомогою фотоловушок і вивчення слідів присутності тварин. Щільність левів і гієн вчені, на додаток до інших методів, оцінювали за допомогою аудіоустроїв, які відтворювали гарчання левів і вокалізації гієн. Дослідження проходили в період з вересня 2017 до лютого 2018 років у заповіднику Моремі на території 670 квадратних кілометрів.
Також автори запрошували взяти участь у дослідженні всіх туристів і гідів, які зупинялися в одному з готелів у заповіднику з вересня по листопад 2017 року. Тих, хто погоджувався брати участь, постачали GPS-трекери, які фіксували місцезнаходження туристичної групи. Наприкінці перебування гостей у заповіднику вчені забирали у них трекери, а фотографії копіювали для аналізу. Всього вчені проаналізували 25 тисяч фотографій, зроблених учасниками 26 туристичних груп. Потім вчені порівняли точність усіх методів.
Для чотирьох з п'яти видів оцінки щільності, які провели автори за допомогою фотографій туристів, виявилися порівнянні з оцінками, отриманими іншими трьома методами. Винятком стало визначення щільності гієн слідами їх присутності. У цьому випадку значення чисельності розрізнялися. А в разі виявлення гепардів фотографії, зроблені туристами, виявилися єдиним джерелом, яке дозволило оцінити чисельність тварин.
Оцінка за допомогою громадян-вчених виявилася від одного до 96 відсотків дешевшою, ніж методи, які використовували автори. Вчені заощадили гроші на купівлі фото-пасток, а в інших випадках змогли більш раціонально використовувати свій час. Вони змогли витратити три чверті часу на розрахунки і обробку даних, а не на їх збір. Як підсумовують дослідники, фотографії, зроблені туристами, можна використовувати для оцінки чисельності і демографії великих, добре розрізняються на фотографіях тварин.
Громадян-вчених вже давно активно залучають біологи для підрахунку метеликів і птахів, для спостереження за кораловими рифами і пошуку нових планет. І іноді вони дійсно роблять відкриття. Наприклад, нещодавно астрономи-аматори виявили планетну систему з п'ятьма субнептунами.