Португальські археологи виявили в печері Ароейра череп стародавньої людини епохи середнього плейстоцену, що жив 390-436 тисяч років тому. Череп відрізняється комбінацією ознак, характерних для і. Звіт про знахідку опублікований в.
Середній плейстоцен - це найбільш значущий період для вивчення еволюції людини в Європі. Він знаменується широким розселенням палеоантропів по континенту і появою ашельської індустрії обробки кам'яних гармат.
Археологічна експедиція під керівництвом Жоау Зільхау виявила череп у печері Ароейро - це найзахідніша стоянка в Європі, на якій виявлено останки гомінід. Крім черепа учасники експедиції виявили в тій же печері комплекс ашельських рубіл, сліди контрольованого використання вогню і фрагменти кісток тварин: ведмедя, носорога, зубра і черепахи. Археологи визначили вік знахідок методом термолюмінісцентного датування кальцитової породи, з якої вони були витягнуті.
Знайдений череп - найраніша знахідка останків стародавньої людини на території Португалії, його вік приблизно на 50 тисяч років менше найдавнішого черепа, знайденого в Європі. Череп зберігся не повністю, археологи виявили праву частину черепної коробки без потиличної кістки, фрагмент верхньої щелепи, кістки правого боку носової порожнини, клик з нижньої щелепи і моляр з верхньої щелепи.
Збережені фрагменти показали комбінацію ознак, яка раніше не зустрічалася на одному черепі: безперервна велика надбрівна дуга як у гейдельберзької людини з Більцингзлебіна, трикутний засуставний порожній як у черепа зі стоянки Сіма де лос Весос, незвичайно велике суглобове піднесення як у палеоантропа зі Штейнхема і масивна щелепа, характерна для неандертальців середнього плейстоцену.
Ці спостереження дозволили антропологам припустити мозаїчне походження володаря черепа. Жоау Зільхау вважає, що подальше вивчення знахідки дозволить більше дізнатися про маршрути первісного розселення палеоантропів на європейському континенті і про еволюцію неандертальців.
Більшість дослідників підтримують гіпотезу європейської еволюції неандертальців. Однак, незважаючи на велику кількість відносно добре збережених фрагментів скелетів неандертальців, з яких вдалося витягти і секвенувати ядерний геном, серед вчених як і раніше не припиняється велика дискусія з приводу того, де саме вони розселялися, як еволюціонували і який слід залишили в геномі сучасних людей.