Команда інженерів Массачусетського технологічного інституту побудувала і випробувала безпілотник з двигуном внутрішнього згоряння, який може перебувати в повітрі більше п'яти днів без дозаправки. Свою розробку автори представили на конференції Американського інституту аеронавтики і астронавтики в червні цього року, йдеться на сайті MIT.
Літальні апарати, здатні довгий час знаходиться в повітрі без необхідності посадки або дозаправки на льоту, добре підходять для того, щоб швидко відновити зв'язок в районі стихійного лиха або іншої надзвичайної ситуації. В якості повітряної платформи для телекомунікаційного обладнання в таких сценаріях підходять аеростати і безпілотники літакового типу на сонячних батареях, але у них є свої недоліки - аеростати залежать від повітряних потоків і можуть бути віднесені вітром з потрібного регіону, а безпілотники на сонячних батареях мають великий розмах крила і порівняно невелику швидкість, що обмежує їх оперативне перекидання в потрібний район як своїм ходом, так і в розібраному вигляді.
Розроблений в MIT літальний апарат під назвою Jun^ Hawk Owl (JHO) являє собою БПЛА літакового типу з розмахом крила 7,3 метра. Літальний апарат оснащений ДВЗ потужністю п'ять кінських сил і може нести до 9 кілограмів обладнання. Сам JHO важить всього 25 кілограмів, проте з паливом і вантажем маса безпілотника може досягати 70 кілограмів. При необхідності перекидання безпілотник у розібраному вигляді вміщується в один зі стандартних контейнерів.
За словами розробників, на одному баку JHO може літати на висоті в 4500 метрів більше п'яти діб, що довше, ніж будь-який інший безпілотник на ДВС - навіть військові БПЛА на викопному паливі зазвичай літають не довше двох діб. Така тривалість польоту досягається за рахунок того, що JHO при невеликій масі і відносно великому розмаху крила може використовувати повітряні течії для того, щоб довше залишатися в повітрі.
Варто відзначити, що на даний момент рекордна тривалість польоту передбачена тільки моделюванням - перший політ безпілотник здійснив у травні цього року. Однак, розробники стверджують, що вже зафіксована економія палива істотна - за їх словами, вони витратили більше палива на перевезення апарату до місця випробувань, ніж за три дні польотів.
Раніше Китайська аерокосмічна науково-технічна корпорація (CASC) випробувала висотний безпілотний літальний апарат на сонячних батареях. У рамках випробувального польоту безпілотник CH-T4 з розмахом крила 45 метрів провів 15 годин на висоті близько 20 кілометрів, після чого успішно приземлився.