Біологи зрозуміли, як рослини, якими воліють харчуватися лінивці, впливають на їхню пристосованість. Як повідомляється в, незважаючи на те, що за відсутності цієї рослини лінивці можуть їсти й іншу їжу, кількість цекропій на кормовій ділянці лінивців пов'язана з їх виживанням і репродуктивним успіхом.
Зміна середовища проживання найсильніше відбивається на тваринах з вузькою харчовою спеціалізацією. Це види, які живлять у невеликих екосистемах і залежать від декількох ключових ресурсів (наприклад, харчуються кількома видами рослин) і не можуть пристосуватися до інших, якщо звичні зникають. До подібних видів належать, наприклад, деякі види дятлів і коали. Тваринні- «фахівцями» є і трипалі лінивці, які харчуються виключно листям, і в основному листям цекропії, роду рослин, що ростуть в джунглях Центральної і Південної Америки. Проте, якщо цекропій в місцях проживання трипалих лінивців немає, вони переходять на листя інших видів рослин.
Досі дослідники не аналізували, як розподіл ключових ресурсів впливає на виживання видов- «фахівців». Щоб прояснити це питання, біологи з Вісконсинського університету в Мадісоні під керівництвом Джонатана Паулі (Jonathan Pauli) з 2010 по 2016 рік досліджували бурогорлих трипалих лінивців (), що мешкають на північному сході Коста-Ріки. Здебільшого тварини харчувалися листям двох видів рослин з триби крапивних: і одного з видів цекропій,. Вчені вирішили з'ясувати, як достаток уподобаних рослин впливає на репродуктивний успіх і виживаність лінивців. Вони припустили, що в тих місцях, де росте багато цекропій і рослин, лінивці будуть краще розмножуватися і частіше виживати, ніж там, де цих рослин менше.
Дослідники вдягнули радіоошийники на 54 тварин - самців, самиць і дитинчат, щоб відстежувати їх пересування. Також вони визначили генотип усіх досліджуваних самців, щоб надалі можна було відстежити кількість їх дитинчат. У кожного лінивця є ділянка, на якій він годується. Виходячи з розміру ділянок 40 дорослих особин (їх розміри автори не повідомляють), вчені оцінили щільність зростаючих на них і цекропій.
Виявилося, що кореляції між кількістю дитинчат і кількістю зростаючих на ділянці практично не було. Зате простежувалася пряма кореляція між числом лінивця цекропій, що ростуть на ділянці, і кількістю дитинчат як у самців, так і у самок (в обох випадках 0.01). Дослідники виявили зв'язок і між виживанням лінивців і щільністю цекропій на їхній ділянці. Хоча смертність була невелика - за весь час спостережень померли п'ять з 40 дорослих тварин, всі загиблі особини мешкали на ділянках з меншою щільністю цекропій, ніж ті, що вижили (0.01). Кореляції між смертністю дитинчат і щільністю «улюблених» видів рослин вчені не знайшли.
Можливо, припускають автори, ряд особливостей цекропії роблять її кращою для спеціалізованих листоїдів, таких як лінивці. Цекропії відносяться до вічнозелених рослин. Багато видів цекропії знаходяться в симбіозі з грибами, які допомагають рослинам засвоювати азот, відповідно частина сполук азоту накопичується в листях. Цекропії погано захищені від листоїдів і не виробляють отруйних для тварин хімічних речовин, зате вони швидко ростуть. Крім того, деякі види цекропій знаходяться в симбіозі з мурашками з роду. В обмін на «кров і їжу» комахи захищають їх від рослин-конкурентів і деяких травоїдних. До того ж високі і не дуже густолисті цекропії дозволяють лінивцям приймати сонячні ванни не відходячи від «годівниці», а це важливо для тварин, яким доводиться ночами знижувати температуру тіла, щоб економити енергію.
Детальніше про лінивців та їхній неспішний спосіб життя можна прочитати в нашому матеріалі «Ліниві листоїди», або подивитися випуск «Все як у звірів», в якому Женя Тимонова порівнює спосіб життя і повадки лінивців і коал.