Під час розкопок у Сан-Дієго, Каліфорнія, американські археологи знайшли кістки мастодонта зі слідами ушкоджень, яких, мабуть, завдали стародавні люди. Датування кісток показало, що мастодонт жив близько 130 тисяч років тому, тобто майже на 100 тисяч років раніше найбільш загальноприйнятого часу заселення Америки і набагато раніше виходу людей сучасного типу з Африки. Дослідження опубліковано в, коротко про нього, а також про полеміку, що розгорнулася в науковому співтоваристві, повідомляється в редакційній статті журналу.
Зараз існують дві основні теорії заселення Америки. Згідно з теорією сухопутного моста, стародавні люди вперше мігрували в Північну Америку 13-18,5 тисяч років тому, під час останнього льодовикового періоду. За іншою версією, первинне заселення континенту відбулося набагато раніше, 21-40 тисяч років тому, а згодом було ще кілька хвиль міграції. Прихильники обох теорій згодні в тому, що палеоіндіанці потрапили в Північну Америку з Азії Беринговим перешийком - сухопутним мостом, який виникав на місці Берингова протоки кілька разів.
Нові знахідки американських археологів можуть відсунути дату першого заселення континенту на 100 тисяч років тому. Більш того, в цьому випадку, першими поселенцями виявляються не сучасні люди, які мігрували з Африки приблизно 50-90 тисяч років тому, а інші види людей, нині вимерлі. Наприклад, неандертальці, які жили 100 тисяч років тому на території від Західної Європи до Південного Сибіру, або денисівці, які, мабуть, розселилися в Азії.
Кістки мастодонта (інша назва - американський мамонт) і камені, про які почали сперечатися вчені, були знайдені в 1992 році під час робіт з ремонту дороги на околиці Сан-Дієго. За п'ять місяців розкопок археологи знайшли бивні, корінні зуби, кістки кінцівок, кілька хребців і ребер. Деякі кістки були розколоті або розбиті, на деяких були помітні сліди від ударів. Поруч з ними дослідники виявили п'ять великих каменів, які служили, на їхню думку, «молотом» і «ковадлом», на яких розколювали кістки. На каменях вчені знайшли відмітини від ударів, подряпини і сколи. Крім того, тут були виявлені відкололися фрагменти кісток і каменів.
Вчені провели експеримент, під час якого намагалися розколоти кам'яними знаряддями «свіжі» кістки слонів і корів. Виявилося, що на кістках з'являлися схожі позначки, а на каменях - подряпини і сколи, аналогічні тим, які були виявлені в Сан-Дієго.
Автори роботи висунули кілька припущень. По-перше, кістки мамонта могли розбити стародавні люди, може бути для того, щоб дістати мозок або зробити з них знаряддя. По-друге, їх могли розгризти хижаки. Крім того, останки мамонта могли розчавити осадові породи, а каміння до них міг принести потік води.
На думку авторів роботи, особливості пошкодження кісток говорять про те, що вони були розбиті саме стародавніми людьми. Альтернативні версії їх появи виглядають, на їхню думку, непереконливими. По-перше, ніхто з плейстоцінових хижаків не міг розгризти стегнову кістку недавно вбитого мамонта або зробити на ній зубчастий надріз. До того ж знайдені поруч осколки кісток свідчать про те, що їх розбивали каменем, що служив молотом. Що стосується припущення, що мамонта розчавили осадові породи, то за словами вчених, воно теж не годиться. Набагато більш крихкі хребці і ребра мастодонта залишилися цілі, а масивні стегнові кістки були розчавлені. Це говорить швидше про те, що кістки були вибірково «оброблені» людьми. І, нарешті, і каміння, і тварина були знайдені в шарі піску, інших каменів поблизу археологи не знайшли. Так що, мабуть, каміння принесли з собою люди, а не водний потік.
Після завершення розкопок вчені протягом декількох років намагалися датувати останки мамонта. Датування радіовуглецевим методом нічого не дала, оскільки в кістках не збереглося достатньої кількості колагену, необхідного для дослідження. Визначити вік відкладень, в яких знайшли останки, за допомогою оптичного датування теж виявилося неможливо. Цей метод визначає вік порід не старше 100 тисяч років, в даному випадку відкладення виявилися більш стародавніми. Зрештою, визначити вік мамонта вдалося за допомогою ураново-торієвого методу, який дозволяє датувати останки віком до 500 тисяч років. В даному випадку виявилося, що мамонт жив 130,7 9,4 тисяч років тому.
"Я впевнений, що багато моїх колег поставляться до [знахідки] досить скептично. Я цього очікую. Це набагато, набагато раніше, ніж час, коли, на думку більшості археологів, гомініни заселили Північну Америку ", - говорить провідний автор роботи, доктор Стівен Холін (Steven Holen) з Музею природної історії Сан-Дієго.
Дійсно, в науковому співтоваристві після появи публікації розгорнулася бурхлива полеміка. Частина археологів схильна погодитися з доказами, наведеними авторами дослідження. Так, Аластер Пайк (Alistair Pike) з університету Саутгемптона, що спеціалізується на датуванні урановим методом, каже, що він не бачить очевидних недоліків у проведеному аналізі і дата повинна бути точною. Археолог Ерелла Ховерс (Erella Hovers) з Єврейського університету в Єрусалимі, яка рецензувала статтю, що надійшла в, стверджує, що наведені авторами статті докази її переконали. «Це приголомшливо», - вважає вона. «[Результат] залишає тонну питань, тому що ми знаємо тільки те, що в цьому місці і в цей час були якісь люди, і нічого більше».
Однак інші дослідники налаштовані більш скептично. Так, еволюційний генетик Понтус Скоглунд (Pontus Skoglund) з Гарвардської медичної школи вважає, що вік останків можна було б визначити, зібравши і проаналізувавши ДНК мамонта. 1916 Девід Мелтцер (David Meltzer) з Південного методистського університету в Далласі вважає, що археологічних доказів недостатньо, щоб робити настільки серйозні твердження. Його колезі Джону МакНаббу (John McNabb) з університету Саутгемптона здається дивним, що в Сан-Дієго не знайшлося інших слідів присутності стародавніх людей. До того ж, він вважає, що розбиті кістки потрібно було вивчити більш детально.
Суперечка про те, як люди заселили Америку, є однією з найактивніших і найгостріших у сучасній археології. Так, нещодавно вчені піддали сумніву традиційний сценарій заселення Америки, згідно з яким переселенці перетнули Канаду по коридору між двома льодовиковими щитами. Нові дані вказують на те, що вони проникли на континент якимось іншим шляхом. Детальніше про теорії заселення Америки і підтверджуючих (або спростовуючих) їх доказах читайте в нашому матеріалі.