Фізики з Даремського Університету та гідрографічної служби Великобританії підтвердили, що період добового обертання Землі збільшується на 1,8 мілісекунди кожне століття. Цей висновок вчені зробили на основі аналізу записів стародавніх астрономів, які стежили за сонячними і місячними затемненнями. Уточнене значення темпів уповільнення допоможе уточнити деякі моделі, що описують взаємодію між корою і мантією Землі. Дослідження опубліковано в журналі.
Сонячні затемнення - виразні астрономічні явища, що знаходяться відображення в історичних джерелах, літописах і хроніках. Наприклад, у китайських хроніках є описи сонячних затемнень, датованих 720 роком до нашої ери і більш сучасних. Найдавніша згадка повного сонячного затемнення стосується 709 року до нашої ери і також знаходиться в китайських хроніках (Чуньцю). Аналогічні записи існують в інших культурах - вавилонській, арабській та європейській. У багатьох випадках на основі цих даних можна визначити, в який момент дня відбулося затемнення. Разом з тим, сучасні моделі дозволяють з величезною точністю прогнозувати як майбутні, так і минулі затемнення.
Ці дані дозволяють уточнити темпи уповільнення обертання Землі. Раніше, на підставі зіставлення очікуваного часу затемнень (за всесвітнім часом, UT) і реального (за земним часом, TT) дослідники вже оцінювали цю величину. Вона відповідає надбавці двох мілісекунд до діб за одне століття. Такий темп відповідає відставанню сучасного земного часу від всесвітнього приблизно на шість-сім годин відносно 500 років до нашої ери. Точності запису часу затемнень у літописах з точністю до години буде достатньо, щоб помітити відставання.
Нова робота уточнює цю величину. Вчені додали до вже використовуваних даних щодо сонячних і місячних затемнень додаткову вибірку, зроблену на основі аналізу вавилонських глиняних табличок. Здебільшого стародавні вавилонські записи стосувалися місячних затемнень. Крім того, дослідники переробили аналіз китайських хронік, щоб виправити можливі неточності.
Нова оцінка темпів збільшення тривалості земної доби становить + 1,8 мілісекунди на добу за століття. Це дещо більше, ніж попередня оцінка тих же авторів. Крім того, дослідники також помітили сліди великомасштабних коливань в темпах уповільнення обертання на масштабах півтора тисячоліть.
Уповільнення обертання Землі може бути пов'язане з різними процесами. Вважається, що найбільший внесок робить приливне прискорення в системі Земля-Місяць, його величина оцінюється в + 2,3 мілісекунди на добу за століття. Також на обертання впливає процес перенесення мас у надрах планети - він зменшує тривалість дня на десяті частки секунди.
Цікаво, що згідно з теорією ударного виникнення Місяця, перший час Земля оберталася навколо своєї осі з періодом всього в кілька годин. Саме приливний вплив супутника знизив швидкість до сучасної. Одна з останніх робіт, присвячених моделюванню цього сценарію, передбачає двогодинну добу на Землі після зіткнення з Теєю.