Компанія Virgin Orbit провела перші льотні випробування літака Cosmic Girl зі скиданням ракети-носія LauncherOne, повідомляється в твіттері компанії. Після відокремлення ракети від підвісної системи під крилом літака вона впала на території авіабази ВПС США «Едвардс».
Сьогодні найбільш поширена схема запуску ракет-носіїв з наземного космодрому або морської платформи. Однак існує також схема із запуском ракети з літака-носія. Вона має кілька переваг перед стартом з рівня моря. По-перше, ракеті не доводиться проходити через найнижчі шари атмосфери, де вона піддається великому аеродинамічному навантаженню, що змушує витрачати великий обсяг палива і зміцнювати конструкцію ракети. По-друге, ефективність ракетних двигунів сильно залежить від атмосферного тиску, а при старті з великої висоти зміна тиску в ході польоту не так велика.
Virgin Orbit використовує для повітряного старту ракети-носія не спеціалізований літак, а модифікований пасажирський лайнер Boeing 747-400, називаний Cosmic Girl. На його лівому крилі поруч з одним з двигунів встановлено пілон для кріплення ракети. Після зльоту і виходу на висоту близько десяти кілометрів ракета відокремлюється від літака, незабаром після цього запускає двигун і починає підйом.
Вперше літак Cosmic Girl з масо-габаритним макетом ракети LauncherOne піднявся в повітря наприкінці 2018 року. Тоді фахівці перевіряли вплив підвішеної ракети на керованість літака, а також оцінювали роботу компонентів підвісної системи і її взаємодію з бортовим обладнанням. Під час нових випробувань Virgin Orbit вперше скинула ракету з літака, щоб оцінити працездатність підвісу під час скидання, а також поведінку літака і самої ракети в перші секунди після поділу. Virgin Orbit не опублікувала запис випробувань, але показала, як вони могли виглядати.
Під час цих випробувань компанія використовувала не масо-габаритний макет, а повноцінну ракету, заправлену водою і антифризом, що імітують паливо. Після скидання ракета впала на території авіабази ВПС США «Едвардс». Virgin Orbit заявила, що екіпаж Cosmic Girl і супроводжуючого літака доповіли про штатне відділення ракети. Надалі фахівці компанії аналізуватимуть дані з датчиків, встановлених на ракеті. Очікується, що перший повноцінний запуск LauncherOne з виходом на орбіту відбудеться до кінця 2019 року.
LauncherOne являє собою двоступеневу ракету, здатну виводити на сонячно-синхронну орбіту висотою 230 кілометрів вантаж масою до 500 кілограмів. В обох сходах застосовуються по одному рідинному ракетному двигуну Newton власної розробки, що працює на гасі і кисні. Тяга двигуна першого ступеня становить 327 кілоньютонів, а тяга двигуна другого ступеня сягає 22 кілоньютони.
Крім Virgin Orbit схему з повітряним стартом давно використовує Orbital ATK, поглинена компанією Northrop Grumman в 2018 році. Компанія застосовує зв'язку з трирехступеневої (існує чотириступенева модифікація) ракети Pegasus XL і модифікованого пасажирського лайнера Lockheed L-1011 TriStar. Ракета має порівнянну вантажопідйомність і здатна доставити на низьку навколоземну орбіту вантаж масою 443 кілограми. Всього ракети цього сімейства здійснили 43 польоти, з яких 38 були успішними.
Крім того, до недавнього часу з Virgin Orbit планувала конкурувати компанія Stratolaunch Systems, що створила для цього літак з найдовшим крилом у світі. Однак незабаром після смерті засновника компанії Пола Аллена проект зазнав змін. На початку року компанія відмовилася від розробки власних ракет носіїв на користь Pegasus XL, а в червні стало відомо про можливе закриття компанії, незважаючи на те, що за півтора місяці до цього Stratolaunch успішно здійснив перший політ.