Перебування на лідируючій позиції в зграї риб несе більше вигоди в питаннях забезпечення безпеки, ніж одиночне плавання, навіть незважаючи на наявність зобов'язань щодо збереження цілісності групи. Це з'ясували британські біологи, які створили середовище з віртуальними рибками (червоними точками, спроектованими на стіну акваріума), за якими полювала справжня риба-хижак. Стаття опублікована в журналі.
У соціальних групах присутня стійка ієрархія і ті, хто знаходиться на її верхівці, отримують набагато більше вигоди, ніж ті, хто знаходиться нижче: наприклад, відомо, що домінування позитивно позначається на імунітеті мавп. Разом з більшою вигодою домінуючі особини також піддають себе порівняно більшому ризику, ніж особини нижче. Найкраще це помітно при групових пересуваннях: найчастіше лідируючі особини знаходяться попереду своїх сородичів і через це піддають себе ризику атаки хижаків і зіткненню з іншими перепонами більше інших.
Тим не менш, вигоди і витрати лідерства в соціальних групах при пересуванні тварин найчастіше вивчається тільки, що не дає можливості врахувати всі побічні змінні, які можуть вплинути на поведінку особин при зустрічі з небезпекою. У новій роботі вчені під керівництвом Крістоса Іоанну (Christos Ioannou) з Брістольського університету вирішили вивчити, як саме хижаки нападають на здобич. У їх експерименті замість видобутку використовувалися невеликі рухомі світлові точки, які проектували на стіну акваріума. Хижаки були живими рибами - в експерименті використовували 201 триглу колюшку (): з них 133 особини повелися на віртуальну здобич і спробували її зловити. Вчені відзначали, яку саме точку воліли ловити колюшки, а вже потім аналізували її: наявність навколо «сородичів» (цей параметр було запрограмовано заздалегідь і відображав роль віртуальної рибки в соціальній групі) і траєкторії руху. Всього серед точок був один лідер, чотири послідовники і дві асоціальні «риби», які подорожують поодинці.
Як і припускали дослідники, особи, які подорожують поодинці, зазнавали атак хижака значно частіше за інших, причому незалежно від того, як часто вони з'являлися. Лідируючі особини також часто зазнавали атак порівняно зі своїми послідовниками, але набагато рідше порівняно з одинаками і тими, хто, подорожуючи в групі, трохи збивався з курсу. Найбезпечніше виявилося бути в центрі зграї і позиції послідовника.
Ученим, таким чином, вдалося отримати експериментальні дані, які підтверджують гіпотезу про те, що, незважаючи на порівняльну небезпеку, якій наражають себе лідери в групах, всередині групи вони залишаються в порівняльній безпеці порівняно з подорожжю поодинці. Мабуть, збереження лідируючої позиції також накладає на особину деякі зобов'язання щодо збереження цілісності групи заради власної безпеки і, ймовірно, заради безпеки своїх сородичів.
Крім віртуальної видобутку для вивчення поведінки риб вчені також використовують і риб-роботів. Наприклад, одна лабораторія Політехнічного інституту Нью-Йоркського університету вже кілька років за допомогою роботизованих реплік риб вивчає поведінку при зустрічі з хижаком і динаміку їх взаємодій всередині групи.