Аерокосмічна компанія Virgin Galactic провела перші випробування в режимі планування суборбітального корабля VSS Unity, другого корабля серії SpaceShipTwo. Про це повідомляється на сайті компанії.
Багаторазові космічні кораблі розробляються досить давно і знамениті «Спейс шатл» і «Буран» полетіли в космос ще в 80-х, проте крім них також існують проекти космічний кораблів для суборбітальних польотів. Як правило, в таких випадках мова йде про космічний туризм, тому проектувальники намагаються зробити кожен політ якомога дешевшим, що призводить до появи методів запуску, що відрізняються від традиційно використовуваної для орбітальних польотів ракети-носія. Одне з подібних рішень - злітати за допомогою літака-носія. У Virgin Galactic два таких проекти: LauncherOne на базі «Боїнга» і White Knight Two, двофюзеляжний літак-носій, спеціально спроектований для запуску корабля SpaceShipTwo з висоти 20 кілометрів - сам космічний корабель при цьому буде підніматися на висоту 130 кілометрів.
У рамках минулих випробувань літак-носій White Knight Two підняв космічний корабель на висоту 15 кілометрів, після чого VSS Unity від'єднався і спланував вниз. Самостійний політ тривав 10 хвилин, за цей час в режимі планування корабель розвинув максимальну швидкість близько 0,6 Маха.
Корабель VSS Unity був представлений в лютому 2016 року і вперше піднявся в повітря у вересні, проте самостійний політ з використанням власних двигунів ще не відбувся і попередньо запланований на 2017 рік. VSS Unity - другий корабель із серії SpaceShipTwo, першим був VSS Enterprise, який зазнав аварії під час випробувального польоту в 2014 році. Корабель розбився через несанкціоноване переведення хвостового оперення в режим гальмування, і катастрофа призвела до загибелі одного з пілотів. Офіційною причиною нештатної ситуації названо людський фактор.
Існують й інші проекти багаторазових суборбітальних космічних кораблів. Наприклад, раніше повідомлялося, що американська компанія XCOR розробляє корабель Lynx. Крім того, суборбітальний апарат New Shepard, розроблений Blue Origin, цього літа вчетверте побував у космосі, а в жовтні успішно здійснив випробувальну аварійну посадку.