Дослідники представили ряд вимірювань, які вказують, що найбільш великий метеорит за останній мільйон років впав на територію сучасного Лаосу. Геологічні сліди цього удару покривають приблизно одну десяту площі Землі, але кратер від нього довгий час не вдавалося виявити, тому що він похований під застиглою лавою, пишуть вчені в журналі.
Удари великих метеоритів об Землю не тільки призводять до виникнення великих кратерів на місці безпосереднього контакту з поверхнею, але також ініціюють ряд геохімічних процесів, таких як утворення імпактитів - класу гірських порід, що утворюються в умовах різкого зростання температур і тисків. Найчастіше знахідки імпактитів з близьким датуванням дозволяють зробити висновок про подію падіння космічного тіла навіть якщо кратера від нього не виявлено.
Одним з представників імпактитів є тектити - оплавлені шматочки природного скла, які характеризуються однорідною будовою і вкрай низьким вмістом води та інших летючих речовин. Тектити єдиного походження розподілені не випадково: вони формують поле розкиду (strewn field), яке пов'язане з траєкторією метеорита або з викинутими з кратера осколками.
Близько ста років тому геологи виявили австралазійське поле розкиду тектитів, яке займає близько 10 відсотків площі всієї земної кулі, що робить його найбільшим з відомих. На півночі воно захоплює Індокитай, а на півдні йде далі берегів Австралії. Його вік приблизно дорівнює 790 тисячам років, що робить його відносно молодим за геологічними мірками. Однак найбільш примітна обставина пов'язана з тим, що асоційованого з цим полем тектитів кратера не знайдено. У той же час віку менше мільйона років явно недостатньо для стирання слідів великої освіти природними процесами, що протікають зі звичайною швидкістю.
Геологи з Сінгапуру, США, Таїланду і Лаосу під керівництвом Керрі Сі (Kerry Sieh) з Наньянського технологічного університету дійшли висновку, що пов'язаний з австралазійським полем кратер похований під шарами застиглої лави на території плато Боловен у південній частині Лаосу. Аргументація авторів спирається на чотири лінії доказів: геохімію тектитів, датування місцевих базальтів, наявність гравітаційної аномалії, а також особливості вапнякових і сланцевих брекчій, знайдених неподалік від передбачуваного місця падіння метеорита.
Автори показують, що специфічний склад австралазійських тектитів можна пояснити змішанням з базальтами плато Боловен, які вже перебували в даному регіоні в момент падіння, так як місцеві вулкани проявляли активність і раніше. Датування застиглих лавових потоків над передбачуваним кратером і біля нього всі показали вік менше 790 тисяч років. При цьому на більшому видаленні на поверхні знаходяться і більш старі базальти.
Супутникові дані вказують на наявність негативної гравітаційної аномалії в цій області, тобто на присутність великих кількостей відносно легких порід. Автори пов'язують це зі швидким заповненням кратера легкими осадовими породами, що з'явилися в результаті ударіння. Проведений аналіз говорить на користь кратера розміром 13 на 17 кілометрів.
Останнє свідчення пов'язане зі складом оголених порід, що знаходяться на відстані від 10 до 20 кілометрів від передбачуваного центру. Ці утворення в основному складаються з вапнякових і сланцевих брекчій з частими включеннями кварцу, які містять сліди ударного метаморфізму, що також підтверджує інтерпретацію авторів.
Раніше вчені виявили виникнення аморфної кірки біля мікроорганізмів, що живуть на метеориті. Позаземні тіла також залучають для пояснення незвичайного складу найдавніших пород. Свою здатність відрізнити метеорит від звичайного земного каменю можна перевірити в нашому тесті «Лабораторія метеоритики».