Австралійським вченим вперше вдалося зняти на відео процес знецінення коралів. Результати роботи опубліковані в журналі.
Знеціненням називається процес втрати коралами внутрішньоклітинних симбіонтів - фотосинтезуючих джгутикових найпростіших (зооксантелл), що належать до роду. Ці одноклітинні водорості забезпечують корали поживною органікою в обмін на неорганічні речовини і захист, а їхні пігменти надають кораловим поліпам характерні кольори. Корали викидають із себе симбіонтів у відповідь на різні стресові умови, такі як зміни температури (основний фактор), солоності і насичення киснем води, характер донних відкладень, дія хімічних забруднювачів та інфекцій. Такі знецінені корали часто зберігають життєздатність, але різко уповільнюють зростання, причому чим швидше відбувається знецінення, тим вище шанси на виживання. Передбачається, що цей процес служить адаптацією до різкої зміни умов, проте точні його механізми і роль поки невідомі.
Співробітники Квінслендського технологічного інституту помістили в акваріум одиночні корали виду і протягом 12 годин підвищили температуру води з 26 до 32 градусів Цельсія. Після цього вони спостерігали за поліпами протягом восьми днів, використовуючи уповільнене фотографування за допомогою цифрової камери і мікроскопа.
Викид симбіонтів почався вже через дві години після підвищення температури. Він відбувався через ротовий отвір коралу шляхом пульсуючих скорочень його тканин. Інтенсивність і амплітуда пульсацій наростали протягом 55 годин, причому в їх ході поліпи роздувалися на 340 відсотків від початкового обсягу. За період від двох до восьми днів всі корали загинули, причому у них спостерігалася деградація епідермальної (покровної) тканини.
"Масове знецінення коралів викликає заклопотаність вчених усього світу. Пов'язані з ним недавні зміни у Великому бар'єрному рифі продемонстрували небезпеку зростаючої температури світового океану для рифових екосистем ", - підкреслив дослідник Люк Нотдарфт (Luke Nothdurft). З 1980 року масове знецінення коралів Великого бар'єрного рифу відбувалося вісім разів, причому на деяких ділянках смертність поліпів доходила до 90 відсотків.