Астрономи за допомогою сонячного зонда «Паркер» з'ясували, що комета 322P/SOHO, з якою зонд випадково зустрівся в 2019 році, демонструвала поблизу перигелія незвично слабкий рівень активності. Вчені дійшли висновку, що, швидше за все, спостерігали за перетворенням 322P на вироджену комету, позбавлену запасів летючих речовин. Препринт роботи опубліковано на сайті arXiv.org.
Дослідження комет і об'єктів, що проявляють кометоподібну активність (кентаври або активні астероїди), важливі для планетологів не тільки для визначення їх властивостей, але і з точки зору розуміння процесів, що йшли в ранній Сонячній системі, складу протопланетного диска і ролі комет в доставці на планети різних хімічних сполук, в тому числі води і органічних молекул. Особливе місце в цих роботах займають наукові програми автоматичних апаратів, які можуть зробити проліт через хвіст комети (International Cometary Explorer) або поблизу її ядра («Джотто»), а також скинути на ядро комети апарат («Розетта» і «Філи») або ударний зонд (Deep Impact), отримавши при цьому величезну кількість наукових унікальних даних.
Одне з найбільш цікавих завдань у вивченні комет - розуміння того, як змінюється їх активність, а також характеристики коми і хвоста при зближенні з Сонцем на відстані менше однієї астрономічної одиниці. Збільшення температури та інтенсивності потоків сонячного вітру призводить до сублімації та випаровування летючих речовин або частинок гірських порід, що входять до складу ядра комети, і до збільшення її активності у вигляді викидів з поверхні ядра, що може призвести до його розпаду. Крім того, комети в момент найбільшої активності є одними з основних постачальників частинок пилу та іонів у внутрішню геліосферу.
Група астрономів на чолі з Цзянсен Хе (Jiansen He) з Пекінського університету опублікувала результати аналізу даних, зібраних сонячним зондом «Паркер» під час зближення з кометою 322P/SOHO у вересні 2019 року. На той момент комета тільки пройшла точку перигелія, що знаходиться на відстані 0,12 астрономічної одиниці від Сонця. Мінімальна відстань між апаратом і кометою склала близько 0,025 астрономічної одиниці, «Паркер» не був націлений на ядро комети, а досліджував її хвіст за допомогою інструментів FIELDS і WISPR.
Виявилося, що комета володіє вигнутим пиловим хвостом, а синдини (криві, вздовж яких у хвості комети рухаються частинки, що залишили її ядро) йдуть по траєкторії комети до моменту проходження перигелія і спрямовані від Сонця після проходження кометою перигелія. Верхня межа швидкості втрати маси ядром у вигляді викидів була оцінена в 2 − 103 кілограмів на секунду, що говорить про слабку активність. Вчені прийшли до висновку, що 322P/SOHO практично вичерпала свої запаси заморожених летючих речовин і знаходиться на етапі перетворення на вироджену комету, а її активність була обумовлена близькістю до Сонця. Очікується, що майбутні спостереження за іншими подібними об'єктами дозволять краще зрозуміти їхню поведінку поблизу перигелія.
Дослідженнями комет займається і сонячна обсерваторія SOHO, для якої їх пошук став незапланованою, але дуже успішною додатковою науковою програмою. Про це можна дізнатися з нашого матеріалу «Полудень 25-й рік».