Що ховається у непролазних болотах Флориди? Це питання ставлять собі жителі тутешніх місць, де посеред задушливо вологої спеки і природної дикості, з нездоланними болотами, притулком кровожерливих кайманів, дуже складно повірити, що знаходишся в якій-небудь годині їзди від Маямі.
Місцеві індіанці з племені мікосукки вже давно стверджують, що в болотах мешкає якась істота-отримувачка, величезного зросту і часто вкрита волоссям. У 60 - 70-ті роки навіть були зареєстровані деякі дивні спостереження, які підкріпили стародавню легенду.
Але тільки 1997 року число можливих зустрічей з цим дивним створінням почало множитися, і слава про нього вийшла за кордон смуги мангрів і боліт, яка відокремлює землі Нижньої Флориди від процвітаючих цивілізованих місць мису Канаверал і Маямі.
Дейв Шилі переконаний в існуванні «смердючої мавпи» (скунсова мавпа - Everglades Skunk Ape), як зазвичай називають цю істоту з болота, оскільки в дев'ятиріччі віку разом зі своїм братом сам бачив її двадцять п'ять років тому.
Завдяки тому, що в селі Очопі знайшовся маленький сувенірний магазин, де він зміг купити фотокамеру, пристрасному шукачу пригоді вдалося зробити ні багато ні мало, а двадцять сім знімків цієї загадкової істоти.
Усе відбулося 8 вересня 1998 року. "Тоді я перебував на своєму посту поруч з одним деревом, де проводив по дві години на день останні вісім місяців в надії застати істоту. Раптом я побачив, як до мене хтось наближається. Спочатку подумав, що це людина, але потім зрозумів, що це насправді "смердюча мавпа"! "
Згідно з розповіддю Дейва, він спостерігав цю істоту з відстані 50 м. Вона була двоногою, вкрита волоссям, мала обличчя дитини і великий зріст - близько 2 метрів.
Дейв запевняє, що в той момент не відчував страху, так як шукав цієї зустрічі давно і ретельно підготувався до неї. Йому довелося озброїтися терпінням і розкидати навколо себе на землі у вигляді приманки насіння, яке, судячи з усього, було улюбленим ласощами істоти.
"Вони віддають перевагу насінню великих плодів лайму, розмірами з доларову монету, тому що вони просякнуті водою і ростуть всюди на пагорбах у цій області. Ймовірно, цього року я зібрав добрих кілька центнерів цього насіння ".
Наступного дня після примітної зустрічі з дивною істотою Шилі терпляче оглянув весь район у пошуках слідів. І знайшов сліди двох типів одні великого розміру, які, за його розрахунками, відповідають суті вагою 175 кг, і інші, поменше, належали, ймовірно, дитинчаті вагою 70 кг.
Мова йде про сліди злегка викривлених лап з чотирма пальцями. За оцінками Дейва, в районі мешкає від дев'яти до дванадцяти особин цього виду, яких можна спостерігати групами по три-чотири істоти.
НУДНИЙ ЗАПАХ
На сьогоднішній день свідчення і фотографії Шилі - тільки остання ланка загадки, яка пов'язана з істотою, що бродить тільки по болотах Флориди, і схожою на горилу або велику мавпу з приплюснутою мордою, трохи більше двох метрів висотою, з широкими плечима, густим волосяним покровом, іноді червонуватого кольору, і більш-менш стійко пересувається на двох лапах.
Одна з найбільш характерних рис цього створення - нудотний запах, який воно поширює навколо себе, ніж, власне, і пояснюється його просторічна назва - «смердюча мавпа».
Для індіанців мікосукки існування цієї тварини щось легендарне, але одночасно настільки ж реальне, як каймани або москіти, якими кишать флоридські болота. Розповідають безліч історій про цю істоту, появі якої нібито завжди передує жахливий сморід, і про його червоні очі, що виблискують в ночі.
Але коли в кінці тижня наростає потік цікавих і шукачів з проханням відвести їх подивитися на невловиму бестію, індіанці кажуть, що її потрібно залишити в спокої.
Про загадку флоридських боліт, або «болотяної мавпи», стало відомо в 70-х роках XX століття, коли з'явилися численні свідчення, наприклад від Майкла Бріджеса, який разом з дюжиною інших туристів спостерігав з палуби судна, як по прилеглому березі пройшовувала волосата тварюка двох з половиною метрів зростом з подовженою головою.
"У неї були багато людських рис, але такі ж є і у горили, хоча ця тварюка була набагато вищою. У цієї шерсть була темно-помаранчевого кольору, і вона відрізнялася огидним запахом, як у скунса ", - стверджував Майкл Бріджес.
Одна з найбільш примітних зустрічей сталася 21 липня 1997 року у шефа місцевих пожежників Очопі Вінсента Доерра, який навіть відіслав владі фотографію цієї істоти.
"Я їхав у машині, коли в якихось ста п'ятдесяти метрах попереду себе побачив, як дорогу перетнула якась висока бурувата істота. Воно рухалося великими кроками, схожими на людські. Потім воно зникло в лісі, - стверджує очевидець і уточнює: - Це був не ведмідь, я абсолютно впевнений ".
Гід Доу Роланд, який водить туристів на екскурсії по болотах, теж зустрів якось навесні, разом з вісьмома туристами, якусь дивну істоту.
"Ми побачили його приблизно за сто метрів від себе; воно нагадувало типового большенога (бігфута) або когось, хто напялив на себе маскарадний костюм горили. Істота сягала майже двох метрів у висоту і була вкрита густим світло-бурим волоссям ".
«КОСТЮМ ГОРИЛИ»
Болотяча мавпа чи «качка» для туристів? З цього приводу думки поділяються. Голова відділу природних ресурсів заповідника «Великі Кипариси» Рон Кларк вважає, що все досить ясно.
«Мені здається, - каже він, - хтось просто розігрує туристів».
Інші фахівці вважають безглуздим припущення, що хтось бродить в ковдрі горили при задушливій спеці по болотах, що кишать отруйними тварюками.
Вірять у нього чи ні, але з весни 1997 року почали з'являтися нові повідомлення про зустрічі, і безліч цікавих почали бродити навіть в околицях Маямі і Форт-Лодердейла з вантажем насіння лайму як приманка для таємничої істоти.
Щоб пояснити часті зустрічі з цією твариною, Девід Шилі висунув нову версію:
"Навесні 1997 року було дуже багато москітів; це стало справжнім лихом, яке могло змусити цю істоту покинути найбільш недоступні для людини області мангрових заростей ".