Цей снаряд, принаймні, в тому вигляді, як він застосовувався в Європі, є лише однією з ланок цілої системи магічних пристосувань. Його прообраз, безсумнівно, існував у глибокій давнині; однак неможливо встановити прямий зв'язок між стародавніми способами його застосування і тими, які ми зустрічаємо в Європі наприкінці Середніх століть.
Сам по собі даний образ відомий з найдавніших часів - археологами були знайдені давні наскельні малюнки, на яких зображені фігури, що тримають палички, і згодом багато індоєвропейських народів зображували своїх богів з різними предметами в руках (часто подібними палиці), що символізують їх владу, і мали сказання про всілякі чарівні жезли.
Жреці цілої низки народів використовували подоби жезлів для здійснення різних обрядів. Існують різні гіпотези про походження даного образу - зв'язок з культом фалоса або початкове використання в якості барабанної палички шаманами.
Мабуть, протягом усього проміжного періоду чарівна паличка була поширена в народі і прийоми її застосування піддавалися різним змінам. Яка була її доля в цей час, нам не відомо, так як середньовічні автори про неї замовчують і ми нічого не можемо повідомити про її історію. Відомо лише таке.
При римському імператорі Валенті (364 - 379) багатьох знатних людей звинувачували в тому, що вони нібито склали змову проти нього і чарівними способами намагалися дізнатися ім'я його наступника. Вони користувалися для цього кільцем, підвішеним на тонкій нитці; один з присутніх тримав її над круглою металевою чашею, на краях якої через рівні проміжки були вигравірувані букви. Кільце приводилося в обертальний рух уздовж країв чаші і на деяких буквах воно ніби спотикалося. За цими вказівками складалося потрібне слово.
Відтоді подібні апарати ніде не згадуються до Парацельса (швейцарський алхімік, лікар, філософ, природознавець 1493-1541), який в одному зі своїх творів розповідає, що німецькі рудокопи користуються для відшукання прихованих руд прутиком, що має форму Y.
Утримуючи снаряд за два кінці в горизонтальному положенні, шукач повільно рухається по полю; вільний кінець палички нахиляється до землі в тому місці, де є метал.
Не всякий, однак, може це зробити, і вказівки прутика не завжди достовірні, так що Парацельс зараховує цей прийом до «невірних засобів». Ймовірно, звичай цей не був особливо поширений, тому що інакше майже всеведучий в магії, Агріппа напевно згадав би про нього, так як такого роду явище дуже підходило до цього симпатії речей.
Парацельс при своїх поневіряннях серед нижчих класів, ймовірно, натрапив випадково на цей спосіб і, описавши його в своїх творах, сприяв широкому його поширенню. У всякому разі, про чарівну паличку згадують всі наступні автори; між іншим, про неї йдеться в алхімічних творах Василя-Валентина (монах-алхімік, який жив у XIV або XV столітті).
Погляди на чарівну паличку та її застосування були дуже різноманітні; деякі автори кажуть, що прутик повинен бути взятий з дерева, що відчуває природну симпатію до відшукуваного металу, тобто для кожного металу необхідний особливий вид дерева.
Інші стверджують, що порода дерева нічого не означає, а важливо, щоб прутик був гнучкий, так що найкраще його брати з верби, горішника або ясеня. Одні пояснюють все природною симпатією, інші - особливо духовенство - бачать у ньому підступи диявола, нарешті, треті називають це просто забобоном.
У 1630 р. один французький дворянин зробив цінне відкриття, що івові та вільхові прутики можуть служити також для виявлення підземних водяних жив. Науковий світ, однак, до 1692 р. не цікавився цим явищем, але з цього року починається цікава глава в історії чарівної палички. 5 липня 1692 р. о 10 годині вечора були знайдені вбитими в Ліоні виноторговець і його дружина.
Оскільки влада не знайшла жодних слідів убивці, то з ініціативи приватної особи, багатого землевласника, був запрошений селянин Жак Аймар, який користувався популярністю за своє розуміння за допомогою чарівної палички знаходити не тільки металеві та водоносні жили, але також злодіїв і вбивць. Аймар відразу сказав, що паличка тягне його в трьох напрямках, так що вбивць повинно бути троє.
Він дотримувався вказівок палички протягом декількох миль по землі і по воді і нарешті знайшов особу, на яку вказав як на вбивцю.
Той заперечував свою участь, але все ж був страчений, так як суду вдалося отримати від нього деякі сумнівні зізнання. Подія це викликало велике хвилювання; було написано кілька вчених книг, які на різні лади намагалися пояснити таку дію палички.
Духовні особи угледіли в цьому підступи диявола, але богослов Валдемонт висловився абсолютно категорично у своєму творі «Таємна сила, або трактат про чарівну паличку», що явище це знаходиться в повній згоді з магнетичними та електричними діями і що тому немає ніякої підстави допускати тут втручання надприродних сил.
Він, як і всі інші вчені, зовсім забув про те, чи дійсно паличка виконувала те, що від неї вимагали. Важкий удар отримала вся теорія, коли було виявлено, що відомий фізик Афанасій Кірхер довів майже за півстоліття до цього, що прутик не нахиляється ні до води, ні до іншого предмета, якщо не знаходиться в руках людини, а прикріплений за два кінці так, що може вільно обертатися.
Справа ще погіршилася, коли Жак Аймар був викликаний до сина герцога Конде і його змусили виконати різні експерименти. З'ясувалося, що він не міг знайти ні води, ні металу, захованих людьми, і не в змозі був відшукати злодіїв, вже відомих поліції. Тоді тільки почали сумніватися, чи дійсно страчений був вбивцею.
Нарешті, священик Лебрен пояснив це питання шляхом багатьох експериментів над особами, в руках яких паличка приходила в жвавий рух. Перш за все він припустив вплив диявола, тому палко переконував тих, з ким виробляв досліди, молити Бога, щоб паличка залишалася нерухомою, якщо в справу замішані злі духи. Після цього паличка відразу ставала нерухомою.
Дивно, що з таких дослідів священик абсолютно несподівано зробив найправильніший висновок, а саме, що «причина руху палички лежить у бажаннях людини і спрямовується її намірами».
Після цього вчені втратили інтерес до чарівної палички, але в народі збереглася віра в її силу.