Чи є в Африці ведмеді? Будь-якому мало-мальськи знайомому з зоологією читачеві питання це може здатися дивним. Звичайно ні. І читач пояснить, що ведмеді в Африці - явище, що суперечить науці.
Справді, згадаймо ареал ведмежого племені. Представники семи видів цього сімейства широко розбрелися по світлу. У полярних районах Півночі мешкає величезний білий ведмідь; в Азії, Європі та Америці - бурий; барібал поширений тільки в Північній Америці, губача, малайського і гімалайського можна зустріти лише в Азії, а очкового ведмедя - в Південній Америці.
А як же Африка? Чому така несправедливість? Так, несправедливість, але не зовсім. У давні часи картина була дещо іншою, ведмідь в Африці все ж водився, але лише на північному заході, недалеко від Тетуана. Швидше за все, він забрів сюди ще в найдавнішу епоху, коли шлях з Південної Іспанії в Північну Африку був відкритий через Гібралтар: як показали дослідження, води Атлантики то проривали перешийок, заповнюючи доверху середземноморську «чашу», то відступали, і тоді утворювався «міст». Про ведмедів у Лівії (під «Лівією» у давніх передбачалася вся Північна Африка) згадує Геродот.
Ніс тих пір і без того мізерних даних про цих тварин на Чорному континенті явно зменшилося. Лише в 1668 р. голландський географ, історик і мандрівник О. Даппер писав, що в королівстві Конго водяться ведмеді набагато більші європейських, а також дикі кішки, плазуни і гадюки.
Але ми дозволимо собі не повірити Дапперу, оскільки ведмеді в Конго - це аж надто, а по-друге (і це головне), сам перелік тварин наводить на сумну думку, що прекрасний знавець (для того часу) історії та географії досить слабо розбирався в зоології і систематиці...
Минули століття, і події, що розігралися в Східній Африці на початку нашого століття, змусили вчених подумати про перегляд старих істин.
Англійський натураліст Дж. Вільямс повернувся з експедиції, створеної для вивчення племені нанді, що живе в західних районах Кенії. Вивчаючи звичаї і перекази племені, вчені не раз чули про гігантського ведмедя, який водиться в лісах недалеко від сіл. Африканці називали його чимісетом, а англійці, ще не побачивши, охрестили нанді-бер. Після довгих пошуків учасникам експедиції вдалося напасти на його слід. А скоро і сам Вільямс побачив нанді-бера.
Зростом тварина була більша за бурого ведмедя, морда витягнута, вуха маленькі, шия майже нерозбірлива. Земля в той час була суха, і слід майже не проглядався. Натураліст показав місцевим жителям безліч малюнків різних тварин, і ті вибрали з них один-єдиний: зображення... білого ведмедя!
«Він дуже схожий на чимісета», - сказали вони. Свідчення африканців повністю збіглися зі словесним портретом, зробленим Вільямсом після тієї пам'ятної зустрічі. Відгуком на цю подію стали повідомлення інших мандрівників, які заявляли, що вони не раз спостерігали ночами дивну тварину, яка підходила близько до наметів.
А свідчення продовжували надходити. Ось рядки із записок майора Тулсона, відомого мисливця, знавця африканських тварин, що належать до 1912 р.: "Вже настав вечір, коли прибіг бій і сказав, що на них напав леопард. Я вискочив назовні і побачив дивну тварину - задня частина тіла була трохи нижче передньої, на спині росла густа чорна шерсть, а манера пересуватися - ведмежа. На жаль, було темно, і я не зумів розгледіти голову ".
За кілька днів до цієї події голландці запитували Тулсона, що за дивну тварину, схожу на ведмедя, водиться в цих краях - вона напала на собак і звернула їх у втечу: Тулсон не зміг відповісти.
Про зустрічі з незвичайною твариною розповідали і будівельники залізниці. "Я їхав на дрезині. О 5 годині ранку на 16 милі в 200 футах (бл. 50 м) попереду я побачив тварину, яку спочатку прийняв за гієну. Заздривши мене, звір кинувся в хащу, - повідомляє один інженер-будівельник. Тоді я ще здивувався, що гієна розгулює так рано. А ввечері я знову побачив цього звіра. Зростом він не поступався леву, але шерсть на спині була густою, а ніс приплюснутий, шия дуже коротка, і ноги заросли вовною. Я багато колесив по Африці, але ніколи не бачив нічого подібного ".
Так народилася легенда про нанді-бера. Місцеві жителі не могли сказати нічого певного. Для них це був або «великий звір, який ходить, як людина», або ж «нелюдок-напівгорілла», що вивергає вогонь, з одним оком у лобі, що видає жахливий виття. Прямо скажімо, таких даних для визначення загадкової тварини було явно замало... Але деякі висновки вчені все ж змогли зробити.
На думку Б. Персіваля, можна виділити багато загальних деталей. Тварина ця велика, іноді встає на задні лапи, полює в основному вночі, часом агресивно, нападає на людей і тварин. Те, що це не трубкозуб (як припускали), очевидно. Занадто останній малий і смиренний для нанді-бера. До того ж не хижак. Довше за інших прожила версія, згідно з якою чимісет не що інше, як гігантський бабуїн.
Іноді ці мавпи сімейства мавпочкоподібних нападають на людей, але всі такі напади носять зграйний характер і ніяк не в'яжуться з одиночними рейдами чимісету. Виявилася невдалою і спроба ототожнити чимісету з гієною - знайшлося занадто багато відмінностей.
Не вірячи в існування африканського ведмедя і водночас не знайшовши таємничій тварині аналогії в місцевій фауні, зоологи вирішили так: чимісет породжений змішанням уявлень про двох тварин - плямисту гієну і медоїду, представника сімейства куньїх. Криваві замашки першої приписувалися спокійній моралі другого.
Але зоологи не врахували одного: місцеві жителі прекрасно знають всіх своїх тварин і ні за що не сплутають гієну (популярний персонаж багатьох казок і переказів) з медоїдом - некрупним, зовсім не небезпечним для людини ссавцем. До того ж голос у медоїда зовсім не ведмежий, а хрюкаючий; крім того, не можна забувати і про сліди, які зовсім не схожі на відбитки лап гієни і медоїда. Більш того, вони відмінні і від слідів лева, леопарда та інших котячих.
Минули десятиліття. Легенда продовжувала жити. "Я прожив у Нанділенді 68 років, і всі ці роки чую розмови про це звіра, - розповів радянському журналісту С. Кулику власник одного ресторанчика в Кісумі, - англійці називають його нанді-бер. Мисливці часто розповідали мені, що зустрічали в гірських лісах лютого звіра, який піднімається на задні лапи і лазить по деревах. Вони часто знаходили сліди незнайомого звіра, несхожі ні на левові, ні на леопардьї ".
А ось що розповідає Боб Фостер, один з кращих мисливців Африки: «Я не стверджую, що це був саме ведмідь, але це велика тварина більша за людину і - безперечно - ще невідома». Одного разу Фостер вистежив його: "Він йшов повільно на чотирьох лапах, ворожу. Про цвіт вовни я не можу сказати, але вона була довга, вуха великі і круглі. Дубу (так ще називають чимісета) пройшов у печеру, але незабаром вийшов і заліз на дерево... "
Зацікавившись розповіддю Фостера, фахівці виконали той же експеримент, що і натуралісти кілька десятиліть тому: показали місцевим жителям дюжину фотознімків, серед яких було і зображення ведмедя.
Мисливці називали своїми іменами лева, носорога, зізналися, що ніколи не бачили моржу, посміялися над смугастим леопардом - тигром, байдужо озирнули австралійського коала, але від нашого ведмедя в жаху відхитнулися: «Чімісет!» І не стали більше дивитися на нього: за повір'ям, у чимісеті прихований злий нічний дух. У двох сусідніх селищах на фотознімки відреагували так само.
З роками, як ми бачимо, легенда про африканського ведмедя не зникла. Та й чи легенда це? Чи не дуже багато свідчень і чи не занадто сильна реакція жителів на дивну тварину? Навіть якщо це не ведмідь, а якесь інше велике невідоме науці ссавець, хіба це щось змінює?