Трапляється, що зовсім крихітна істота стає приводом для найнеймовірніших гіпотез і суперечок вчених. Саме така історія сталася з маленьким ссавцем на ім'я вайторека (Waitoreke), виявленим на одному з острівців новозеландського архіпелагу.
Як відомо, Нова Зеландія була пов'язана з Австралією до юрського періоду, тобто в ту епоху, коли на суші безроздільно панували рептилії. Території були розділені до розквіту сумчастих, що мав місце в наступний період. На основі чого робиться цей висновок? На основі вивчення геологічних шарів і залишків тваринного світу.
У Новій Зеландії не виявлено жодних слідів споконвічних (місцевого походження) ссавців. Якщо буде доведено існування споконвічного новозеландського ссавця, то час відриву архіпелагу від решти суші зрушиться на кілька десятків мільйонів років.
Чи вайторек справді є ссавцем? Про це говорить принаймні хутряний покрив звіряча.
Читач, напевно, вирішив, що в пошуках сенсаційного ссавця сотні натуралістів кинулися прочісувати новозеландські острови. Нічого подібного не сталося. Більшість фахівців про нього ніколи і не чули, а ті, хто знайомий з розрізненими згадками, воліють заплющити очі на виникаючі у зв'язку з його появою протиріччя.
Першим про нього почув, ймовірно, Волтер Мантелл у 1855 році. Коли він знаходився поблизу прибережного містечка Тимару, один з маорі повідомив йому, що в п'ятнадцяти кілометрах від берега живе істота зі світлим хутром. Воно з'являється тільки вночі, але місцевим жителям вдавалося помітити його біля водопою.
Мантелл пообіцяв за затримання звіра гарну винагороду, але незважаючи на велику кількість охочих, ця затія не вдалася. Фердинанд фон Хохштеттер у своїй книзі про Нову Зеландію, що вийшла 1863 року, відвів місце і таємничому вайтореку.
"Цей звір, - писав він, - досі не вивчений, оскільки не ясно навіть, видра це чи тюлень. Згідно з твердженням Ж. Хааста, існування його сьогодні встановлено незаперечно: він живе в струмках і озерах гірського ланцюга Південного острова. Розмірами нагадує великого дамана і володіє блискучою шкуркою. Швидше за все, його слід віднести до видр ".
Хохштеттер отримав від свого друга Хааста ще деякі-відомості. У червні 1861 року той надіслав йому листа, в якому вказувалося:
"На висоті 1000 метрів над рівнем моря я часто зустрічав його сліди (вайтореку) біля головного русла річки Ашбертон (Південний острів), в місцях, де людина практично не з'являється; сліди нагадують сліди нашої європейської видри, тільки вони дещо дрібніші. Крім цього звір був двічі помічений пастухами, пасущими овець уздовж берегів озера Герої недалеко від Ашбертона, на висоті 650 метрів ".
Звичайно, звірок, якого помічають вночі на водопої, повинен мати мало спільного з істотою, схожою одночасно на видру і тюленя. Чи йдеться про двох різних тварин? Більше віриться в існування водяного звіра, до того ж його бачили не аборигени, а європейці.
Ті малі дані, якими ми володіємо, дозволяють висунути три гіпотези. Або це абсолютно невідома науці істота, або це видра, або це утконос.
Калан, який полюбив теплі води
Якщо припустити, що вайтореке - морська видра і прибув колись на острови морським шляхом, то ця гіпотеза відповідає нашим уявленням про час відокремлення Нової Зеландії від решти суші.
Дійсно, морська видра (Enhydra lutris), яка може жити тільки у воді і не виходити на сушу навіть для виведення потомства, могла зробити довгу міграцію і опинитися в іншій півкулі. Незважаючи на те, що живе цей звір у північних водах Тихого океану, його зустрічали набагато південніше.
У 1938 році стадо з 400 особин помітили біля берегів Каліфорнії. Невтомний мандрівник Стені, який обігнув земну кулю не один десяток разів, бачив безліч каланів біля південних берегів Чилі. Ймовірно, ці звірі іноді здійснюють міграції на величезні відстані.
Можна припустити, що під час однієї з таких міграцій видри дісталися до Нової Зеландії через весь Тихий океан, незважаючи на велику небезпеку подорожі, повз численні острови. Їх могло підхопити у екватора течією і віднести до східного берега Австралії, а потім і до Нової Зеландії, звідки повернутися в рідні краї вони вже не змогли.
Чи це утконос?
На видру схожий, як ми вже зазначали, незвичайний австралійський звірок з качиним носом. Чому б йому не перебувати на сусідніх островах?
"Часто сумчастих ссавців розглядають як родоначальників плацентарних, - пише Жан Півето, палеонтолог із Сорбонни, - але незалежний від упереджень аналіз показує, що це не так. Дві розглянуті групи ссавців розвивалися незалежно один від одного і по-різному адаптувалися до умов середовища ".
Що стосується однопрохідних тварин, то вони мають навіть відмінне від інших ссавців походження. У їх черепі та скелеті знаходять риси рептилій, що дозволяє припустити їх походження від плазунів, тоді як інші ссавці швидше за все походять від земноводних.
Вивчення мозку, серця і діафрагми однопрохідних, до яких відноситься і утконос, говорить про те, що це все-таки ссавці, але ті з них, які раніше за інших пішли шляхом відокремлення.
Ми майже нічого не знаємо про предків однопрохідних. Ми тільки можемо з тим чи іншим ступенем ймовірності припустити, що в юрський період спостерігався розквіт плазунів з рисами ссавців, ймовірно, тоді і з'явилися перші однопрохідні. Окремі види їх могли потрапити на острови, коли вони ще були пов'язані з Австралією.
Таким чином, багато що говорить про те, що якщо в межах новозеландського архіпелагу і мешкає споконвічне ссавець, то воно, найімовірніше, відноситься до однопрохідних. І якщо вже встановлено, що воно має вигляд видри, то його найрозумніше було б вважати утконосом.