У Біблії історія будівництва Вавилонської башти подається як притча про згубність надмірної гордині. Бог покарав нащадків Ноя, які розмовляли однією мовою і які хотіли досягти неба, тим, що змусив їх розмовляти різними мовами. Будівельники втратили здатність розуміти один одного, пересварилися, і вежа так і не була добудована. Але чи так це насправді?
Почнемо хоча б з того, що історики тепер не сумніваються: Вавилон існував насправді. Це було одне з найбільших і наймогутніших стародавніх міст. Він перебував у Месопотамії, на північний захід від сучасного Багдада. Його назва (Баб-Елої) перекладається як «Ворота Бога». Населення міста становило понад мільйон осіб. З XIX по VI століття до н. е. це місто було столицею Вавилонії.
Одним з найвидатніших правителів Вавилонської імперії був халдейський цар Навуходоносор II (за вавилонською вимовою - Набу-Кудур-Уцур). Він правив у Вавилонії з 605 по 562 рік до н. е.. Відбудував Вавилон, зруйнований численними набігами войовничих сусідів, проклав канали, вирив озера і водосховища, заснував кілька міст. Помер у Вавилоні 562 року до н. е.
При ньому і була побудована Вавилонська вежа. Вона представляла собою зіккурат, храм бога Мардука, і зовні виглядала, як семиступенева піраміда висотою 90 м. Відомо, що її руїни бачив Александр Македонський, який завоював Вавилон. Він наказав знести рештки «вежі», щоб відбудувати на цьому місці головне святилище своєї імперії.
За що начебто і поплатився. Існує легенда про те, що всі завойовники, які зруйнували Вавилон і викрадали з храму золоту статую Мардука, помирали насильницькою смертю. Не уникнув цієї долі і великий полководець. Смерть наздогнала його у віці трохи більше 30 років, незабаром після того, як за його наказом були розібрані залишки зіккурату.
До таких переказів можна ставитися по-різному, але в те, що подібні прокляття можуть діяти, вірять багато дослідників. Ми не будемо сперечатися з ними, а лише скажемо, що Вавилонська вежа була не єдиною.
У Межиріччі, по берегах Тигра і Євфрату, на родючій рівнині Месопотамії, близько 5500 років тому стали виникати квітучі держави. Серед них були Шумер і Аккад, населені войовничими і винахідливими народами, які створили першу в світі систему письма і почали будувати вражаючі сходинкові споруди з каменю висотою в десятки метрів. Кожна така вежа служила святилищем місцевого бога з храмом нагорі - як би посадковим майданчиком для його подорожей з небес на землю.
Найбільшим був зіккурат Етеменанки на березі Євфрату у Вавилоні, столиці Навуходоносора II (630 - 562 рр. до н. е.). Це майже напевно був прототип Вавилонської вежі.
Слово "етеменанки" перекладається як "дім, що зв" язує землю й небо ". Біблія називає Вавилона івритським словом «бабель» - «мішанина». Але насправді йдеться про місцеве словосполучення «Баб-Ілу» - «браму Бога».
Отже, можливо, сама думка про плутанину мов, що завадила будувати вежу, - з'явилася як результат невірного лінгвістичного трактування, потім обіграної авторами Старого Завіту.
Зіккурати будували з цегли, оскільки ні дерева, ні відповідного каменю в Месопотамії не вистачало. Це сказано і в Біблії: "І сказали один одному: наробимо цеглин і обпалимо вогнем. І стали у них цеглини замість каменів і асфальт замість вапна ".
Асфальт - це бітум, що зв'язує і покрівельний матеріал, що завозився з Іранського нагір'я і широко застосовувався в регіоні. Археологічні дані і хроніки говорять, що багато зіккуратів яскраво розписувалися і прикрашалися ізразцями і позолоченими скульптурами. Вавилонський текст описує Етеменанки «сяючим від блакитної глазурі».
Всього відомо близько 30 зіккуратів, побудованих в різних містах Месопотамії в період з 2200 по 500 рік до н. е. Однак якщо єгипетські піраміди за століття майже не змінилися, то вавилонські вежі перевірку часом не витримали. Причому винна в тому не стільки природа, скільки люди.
Вони просто розтягнули цеглу на інші споруди, а решту довершила ерозія. Від Етеменанки залишився лише контур кам'яного фундаменту - засипаний землею і зарослий бур'яном.
Однак в епоху свого будівництва Етеменанкі був однією з найбільших у світі будівель. Причому піраміду неодноразово перебудовували, востаннє при Навуходоносорі II в VI столітті до н. е. За його свідченнями і відгуками інших вавилонських царів, сторони заснування вежі були довжиною до 90 м, висота - такою ж. Збережені залишки фундаменту підтверджують ці габарити.
Згідно з давніми авторами, на вершині знаходився розкішний храм бога Мардука з його золотою статуєю, що важила, судячи з розмірів, більше 20 тонн. Спочатку Мардук був місцевим божеством Вавилона. Але коли це місто стало столицею всього півдня Месопотамії, Мардук перетворився на верховного бога цілого регіону. Звідси і його величність.
Однак навіть Мардук не захистив зіккурат від руйнування, коли Вавилонія перетворилася на одну з провінцій Перської держави, яка її захопила. У 331 році Олександр Великий, який вигнав персів звідси, хотів було реконструювати Етеменанки в колишньому вигляді. Він зрівняв колишню будівлю з землею лише тому, що збирався звести на її місці нову вежу.
Підготовкою майданчика займалися два місяці близько 10 000 чоловік, але потім від затії довелося відмовитися. У Олександра знайшлися більш важливі справи - треба було продовжувати війну з невгамовними персами. Розбивши перську армію, Олександр повернувся у Вавилон, але захворів і 323 року помер.