Це одна з найбільш загадкових істот Стародавнього світу і Середньовіччя. Вогняну саламандру представляли у вигляді маленького дракона, що живе у вогні і втілює його дух. Згадується в «Природній історії» Плінія Старшого, який каже, що саламандра сама по собі така холодна, що може погасити будь-яке полум'я, ледь до нього доторкнувшись.
"Найжахливіше з усіх тварин - це саламандра, - пише Пліній. - Інші кусають, принаймні, окремих людей і не вбивають багатьох відразу, а саламандра може погубити цілий народ так, що ніхто і не помітить, звідки прийшло нещастя.
Якщо саламандра залізе на дерево, всі фрукти на ньому стають отруйними. Якщо доторкнеться до столу, на якому печуть хліб, то він стає отруйним... Занурившись у потік, вона отруює воду... Якщо вона доторкнеться до будь-якої частини тіла, навіть до кінчика пальця, то все волосся на тілі випадає... "
В алхімії саламандра є духом стихії вогню, подібно як існують духи трьох інших стихій - землі, води і повітря.
Звідки пішло це переказування про вогняну істоту? У давньоєврейській легенді «Ворота небес» є такі рядки: "З вогню народжується тварина, звана саламандрою, яка харчується одним вогнем; і вогонь є її матерією, і вона з'явиться в виблискуванні печей, які горять протягом семи років ". Образ плямистої ящірки, пов'язаної зі стихією вогню, перекочував у середньовічні трактати за символізмом, алхімією і знайшов зв'язок з релігійною символікою.
У «Фізіологу», книжці, написаній у III столітті, яка є збіркою і своєрідною інтерпретацією дохристиянських праць із зоології, вогняна саламандра відповідає трьом праведним людям, які не згоріли в печі вогняної. Далі її образ поширився по різних бестіаріях і набув популярності, а легенда вкоренилася і міцно увійшла до багатьох пророцтв.
Початок вогняному образу поклало забарвлення тварини. Його жовті та помаранчеві плями на шкурі стародавні вчені, зокрема Пліній Старший і Альберт Великий, намагалися зв'язати зі світлом далеких зірок.
Вважалося, що вогняна саламандра якось впливає на появу метеорів, комет і нових зірок, а вони, відповідно, діють на розташування кольорових плям на її шкурі. Також згадується зв'язок з різними вогняними явищами, оскільки ті ж витягнуті плями вчені асоціювали з язиками полум'я.
Саламандра завжди викликала забобонний жах і страх, породжуючи безліч міфів. В одних - вона безсмертна, а її шкурка здатна лікувати від усіх хвороб; в інших - це маленький дракон, з якого через сотню років виросте вогнедишне чудовисько.
У середньовічній магії саламандра - дух, зберігач вогню, його уособлення. У християнстві - посланниця пекла, проте в трактатах XI століття візантійця Георгія Пісидського вона ототожнюється з біблійним символом побожної людини, «яка не горить в полум'ї гріха і пекла».
У Середньовіччі в Європі поширилося переконання, що саламандри живуть у полум'ї, і тому в християнстві її образ став символом того, що живе тіло може встояти у вогні. Крім цього, чарівна ящірка уособлює боротьбу з плотськими втіхами, цнотливість і віру. Богослови наводили птаха фенікс як доказ воскресіння в плоті, а саламандру - як приклад того, що живі тіла можуть існувати у вогні.
У книзі «Град Божий» святого Августина є голова з назвою «Чи можуть тіла існувати у вогні», і починається вона так:
"До чого став би я наводити тут докази, якщо не для того, щоб переконати недовірливих, що тіла людські, наділені душею і життям, не тільки не розпадаються і не розкладаються після смерті, але буття їх триває серед мук вічного вогню?
Оскільки невіруючим недостатньо того, що ми приписуємо це диво всесиллю Всемогутнього, вони вимагають, щоб ми це довели якимось прикладом. І ми можемо їм відповісти, що дійсно існують тварини, створення тлінні, бо вони смертні, які тим не менш мешкають у вогні ".
До образів саламандри і фенікса вдавалися і поети, але тільки як до поетичного перебільшення. Наприклад, Ке-ведо в сонетах четвертої книги «Іспанського Парнасу», де «оспівуються подвиги любові і краси»:
У старовинних книгах саламандрі часто надавали чарівний вигляд. Вона і так незвичайна, а в давніх описах перевершує і цей образ. У неї тіло молодої кішки, за спиною великі перепінчасті крила, як у деяких драконів, хвіст змії, і тільки голова звичайної ящірки.
Її шкура покрита невеликими чешуйками, волокнами, що нагадують азбест (часто цей мінерал ототожнювали з саламандрою), - це затверділі частинки стародавнього полум'я.
Нерідко саламандру можна зустріти на схилі вулкана під час виверження. Вона з'являється і в полум'ї багаття, якщо сама того побажає. Вважається, що без цього дивовижного створення поява тепла на землі була б неможливою, адже без його наказу не може загорітися навіть найбільш звичайна сірник.
Згідно з трактатами кабалістики, щоб роздобути це дивовижне створення, слід відшукати посудину з прозорого скла, що має круглу форму. У центрі колби за допомогою особливим чином розташованих дзеркал сфокусувати сонячні промені. Через деякий час там з'явиться сонячна субстанція саламандри, її справжня сутність, яка потім може бути використана в алхімії для отримання філософського каменю.
В інших джерелах уточнюється, що несгораюча саламандра всього лише забезпечувала підтримку необхідної температури в тиглі, де відбувалося перетворення свинцю на золото.
Образ саламандри широко використовувався в символіці і геральдиці. Так, на гербах чотирилапа ящірка, оточена полум'ям, символізувала стійкість і презирство до небезпеки. Наприклад, у британських гербах вона означає хоробрість, мужність, стійкість, яким не може зашкодити вогонь лих. Цікаво, що перші страхові компанії вибрали своїм символом саламандру, що означало збереження від вогню.
Подорожуючи французькими замками Шамбор, Блуа, Азей-ле-Рідо, Фонтенбло, можна зустріти десятки зображень саламандри, оскільки саме її обрав своїм символом французький король Франциск I.
Саламандра у вогні, супроводжувана девізом короля «Я плекаю і виганяю», зустрічається на барельєфах, прикрашає стіни і меблі. Сенс цього гасла полягав у тому, що мудрий і справедливий монарх сіє благо і добро, одночасно викорінюючи зло і невігластво.
Вимисел і реальність часто дуже тісно переплітаються, і саламандра - класичний приклад цього. Зараз, звичайно, вони досить добре вивчені, але деякий забобонний страх все одно залишається. Можливо, ще й тому, що ці істоти надзвичайно отруйні, а головне - за ними тягнеться такий містичний слід, якого рідко удостоювався якийсь інший вид земноводних.