Це сталося 1915 року на морських просторах біля атлантичного узбережжя Франції, тоді як німці шукали способи пробити блокаду, яка загрожувала відсікти їхню країну від решти світу.
Інцидент став нам відомий, коли вибухнула справа лохнесського чудовиська, по запізнілому рапорту командира підводного човна «U-28» (Німецького військово-морського флоту), корветтен-капітана Георга Гюнтера Фрайхерра фон Форстнера.
"30 липня 1915 року, - розповідає цей пан, - наша" U-28 "торпедувала в Північній Атлантиці британський пароплав" Іберія "(5223 тонни), навантажений цінними товарами. Пароплав, який був 133 метри в довжину, став швидко тонути, ніс задерся майже перпендикулярно поверхні, а дно під ним знаходилося в багатьох тисячах метрів.
Коли приблизно через двадцять п'ять хвилин пароплав зник, з глибини пролунав сильний вибух, причину якого ми, природно, не могли зрозуміти, але який донесся, за різними оцінками, з глибини в тисячу метрів. Трохи пізніше з води здалися уламки, і серед них біснувалася гігантська морська тварина, яка потім разом з ними підскочила в повітря приблизно на двадцять - тридцять метрів!
У цей момент зі мною на вежі були вахтені офіцери, головний механік, штурман і керманич. Ми всі одночасно почали вказувати один одному на це морське диво. Так як нічого подібного не було ні у Брокгауза, ні навіть у Брема, то, на жаль, ніяк ідентифікувати його ми не могли!
У нашому розпорядженні не було достатньо часу, щоб сфотографувати тварину, оскільки вона зникла у воді через десять - п'ятнадцять секунд. Воно досягало приблизно двадцяти метрів у довжину і за формою нагадувало крокодила, мало чотири кінцівки, забезпечені потужними плавальними перепонками, і довгу голову, загострену на кінці.
Виторження тварини з великої глибини здалося мені дуже зрозумілим. Внаслідок вибуху, який і був причиною всього, "підводний крокодил", як ми його прозвали, був викинутий вгору дією неймовірного тиску, і навіть піднятий над водою, задихається і наляканий ".
Відразу скажемо: те, що вибух пароплава стався на глибині в тисячу метрів, зовсім не доводить, що дана тварина проживало десь на краю безодні. У воді ударні хвилі володіють несамовитою силою і пом'якшуються лише на дуже великій відстані, що, до речі, і дозволяє вбивати величезну кількість риби за допомогою однієї-єдиної гранати або маленької динамітної шашки.
«Підводний крокодил» плавав, можливо, зовсім близько до поверхні і, може статися, саме там шукав укриття від вибухової хвилі, або, краще сказати, саме під її дією, все ще відчутним в межах одного кілометра, був викинутий з води.
У нас мало шансів ще раз побачити цілком і з такою ясністю невідоме морське чудовисько. Ось чому це свідчення представляє для нас значну цінність: те, що вона описує нам цю тварину як істоту, нестримно викликає образ якогось морського крокодила або, можливо, мозозавра (швидше, ніж плезіозавра), не повинно бути скинуто з рахунків.
Примітно, що капітан Джордж Хоуп з англійського військового корабля «Політ», один з небагатьох свідків, які теж мали можливість бачити морське чудовисько цілком (крізь прозорі води Каліфорнійської затоки), описує його досить схожим чином, як алігатора з плавальними лопатями морської черепахи. Але він наполягає на надзвичайно подовженій шиї у звіра. Подробиць, якої не можна знехтувати.
Мішень для британського крейсера
22 серпня 1917 року крейсер британських ВМС «Хіларі», який брав участь у блокаді Німеччини, заплив у води Північного моря, на сотню кілометрів на південний схід від Ісландії. Погода була сонячною, море спокійним, і єдиний пік гори Ораефайокулл на півночі виблискував чистотою на горизонті.
О дев'ятій ранку командир корабля капітан Ф.У. Дін сидів за робочим столом у своїй каюті, коли до його вух донісся крик: «Об'єкт ззаду по правому борту!»
У кілька стрибків командир увірвався на місток: "Це перископ? Де? «-» Ні, це не перископ, - відповів вахтовий офіцер. - Швидше, це щось живе, але не кит ".
І він вказав пальцем на предмет, який смутно нагадував ствол плавучого дерева, у якого тільки і були видні стирчать з двох кінців гілки і коріння. Але, націлившись на нього біноклем, командир зауважив, що об'єкт дійсно живий і те, що він прийняв за передню частину ствола, насправді є головою і спинним плавником.
«Ми в той час жодного разу не втрачали випадку потренуватися в стрільбі по субмаринах», - відрапортував згодом капітан Дін, «і мені тут же спало на думку, що ось, перед нами ідеальна мішень».
Отже, він попросив свого другого помічника, капітана Чарлза М. Рея, негайно викликати на місток три розрахунки канонірів, в розпорядженні яких знаходилося по дві гармати в шести точках на кожному борту від корми до головного містка.
Перш ніж зайнятися стріляниною, командир все ж визнав, що непогано б трохи поглянути на цю живу мішень.
«Курс на цього звіра», - кинув він штурману, лейтенанту Фредеріку С.П. Харрісу.
Коли судно знаходилося в одному кабельтові від тварини, то воно спокійно ухилилося від свого маршруту, і капітан Дін зміг надивитися на нього вдосталь, по правому борту, з відстані ледь в тридцять метрів.
"Голова була такої ж форми - тільки набагато більше, - що і у корови, крім того, на ній не можна було побачити ніяких випуклостей, на кшталт рогів або вух. Вона була чорною, виключаючи місце попереду морди, де можна було дуже чітко бачити смужку білуватої плоті між ніздрями, в точності як у корови. Коли ми проходили повз, тварина піднімалася два або три рази, щоб краще розглянути наше судно.
За головою до самого спинного плавника більше не було видно жодної частини тіла, а з шиї тільки те, що було над її гребенем, що знаходився точно на одному рівні з поверхнею, і ще ясно спостерігалися його зміїні рухи. (Воно звивалося майже в напівкружжі, повертаючи голову, немов щоб стежити за нами поглядом, уточнив згодом капітан Дін.)
Спинний плавник був, здається, у формі чорного трикутника, і коли істота виявилася перпендикулярно до нас, то можна було бачити, що він дуже тонок і виразно м'який, так як його верхня частина іноді згиналася, як кінчик піднятого вуха у фокстер'єра. Висота цього плавника була приблизно метр двадцять у той момент, коли тварина максимально витягувала його над водою ".
Бажаючи визначити з найбільшою точністю довжину шиї тварини, тобто відстань, що відокремлює голову від спинного плавника, капітан Дін попросив кожного зі свідків написати на клаптику паперу, не обговорюючи це з іншими, свою особисту оцінку. Це принесло такі результати:
Другий помічник: «Довжина однієї нашої шлюпки».
Штурман: «Не менше чотирьох з половиною метрів».
Вахтовий офіцер: «Довжина однієї нашої шлюпки».
Командир: «Шість метрів».
Враховуючи звичайну довжину рятувальної шлюпки, можна зробити висновок, що шия досягала, без сумніву, від п'яти до шести метрів. Припустивши, що спинний плавник повинен був знаходитися відразу ж позаду з'єднання шиї з тулубом, капітан Дін оцінив загальну довжину приблизно в вісімнадцять метрів.
Ця оцінка, очевидно, не настільки цінна, в силу того, що вона виникла завдяки упередженій думці про форму тварини: щоб так впевнено втрачати величину видимої частини, треба було припускати наявність довгого хвоста.
Тварина, здавалося, не була ніяк не стурбована присутністю корабля. Воно продовжувало тихо звиватися на поверхні, час від часу пірнаючи так, що над водою залишалися лише край морди і кінчик плавника, а іноді виринаючи до того, що останній ставав видний цілком.
Миролюбна поведінка «монстра», який щиро випромінював життєрадісність, не завадила командиру почати виконання свого задуму. Коли тварина пішла на відстань у тисячу двісті метрів, у неї вистрілили трьома залпами по п'ять зарядів.
Другий заряд третього залпу наздогнав нещасну тварину. Протягом декількох секунд воно шалено билося, розкидаючи в різні боки каскади води, а потім завмерло і зникло назавжди.
Ця жорстока і марна бійня не принесла «Хіларі» щастя. Через два або три дні крейсер був торпедований німецькою субмариною і пішов на дно. Капітан Дін і його екіпаж занурилися на рятувальні шлюпки і уникли смерті, і саме це дозволило нам, вже після війни, побачити опублікованим розповідь про цю цікаву пригоду.
Те, що звіт капітана Діна вперше з'явився в альманасі для юнацтва, звичайно, не викликало до нього великої довіри. Що, однак, переконує? Вся історія була ретельно вивірена і підтверджена капітаном Рупертом Т. Гудом. Він обмінявся з цього приводу цілою серією листів з капітаном «Хіларі».
Для очищення совісті він навіть поцікавився у свого кореспондента, усвідомлюючи, що, на його думку, це повна нісенітниця: а чи не прийняв той за монстра якусь відому тварину, наприклад китову акулу?
Для цього він навіть запропонував капітану Діну, щоб просвітити його в даному питанні, малюнок, що порівнює зовнішній вигляд тварини, такого, яким її зобразив раніше сам капітан, із зображенням цієї акули, якою вона видна на поверхні, коли ледь висовується з води.
На що капітан Дін відповів категорично: «Абсолютно точно, що це не була акула».
Це не завадило в 1955 році одному завзятому мисливцю за китовими акулами майору Гевіну Максвеллу, автору декількох книг спогадів, стверджувати зовсім зворотне. Він познущався, втім з повним на те підґрунтям, над абсолютно фантастичним зображенням, яке Гуд дав цьому типу акули, і показав, як необхідно підправити - і вельми легко - силует монстра «Хіларі», щоб той збігся зі справжнім силуетом цієї хрящової риби, яка зазвичай дійсно ледь видніється над поверхнею.
Голова морського змія капітана Діна насправді, згідно з мисливцем, була краєм верхньої частки хвоста китової акули, і взагалі, як він стверджує, «в цьому довгому повідомленні я не можу розгледіти портрета нікого іншого, крім як свого старого знайомого - китової акули».
Однак залишається абсолютно неясним, де відважний майор зустрічав акулу, якого б вона не була виду, чий хвіст був би у формі голови корови та ще зі «смужкою білуватої плоті між ніздрей». Адже, зрештою, тут порівнюються не силуети, а тривимірні об'єкти.
І майор Максвелл, здається, зовсім упустив з уваги, що капітан Дін і його люди довгий час стежили за переміщеннями тварини і вони, звичайно ж, були здатні розрізнити, як воно рухалося - задом або передом.
Тварина, яку спостерігали з військового судна «Хіларі», цілком очевидно, не мала нічого спільного з тим, яке вчинило свій кульбіт на очах німецьких моряків з «U-28». Зі своєю коров'ячою головою, позбавленою і вух і рогів, своєю помірно довгою шиєю і трикутним спинним плавником воно насправді ніяк не походить на крокодила.