Одним з найсуворіших обжитих місць на Землі можна вважати Північну Атлантику, а саме Гебридські острови. Сонце тут буває тільки 60 днів на рік, в інший час - дощі, сніг і туман.
Всюди розкидані скелясті острівці, до яких неможливо причалити через величезні хвилі і численні готелі. Здавалося б, що нічого особливого в архіпелазі немає, якби не зловісні і таємничі події, що в 1900 році мали місце на острові Ейлін-Мор, точніше, на маяку, що стоїть там.
Внутрішні Гебридські острови являють собою близько 80 гектарів безлюдної скелястої місцевості. Правда, подекуди все ж зростає трава і навіть попадаються дерева, але люди тут не живуть з 1971 року. На найбільшому острові архіпелагу Ейлін-Мор, що в перекладі з гаельської означає «великий острів», в 1899 році був побудований маяк потужністю 140 тис. свічок, тому що в цих місцях багато кораблів збивалися з курсу і розбивалися об скелі.
За розрахунками, його світло мало бути видно більш ніж за 30 миль. Наприкінці минулого століття його повністю автоматизували, і необхідність в обслуговуванні зникла.
Острів здавна мав погану славу, ходили чутки, що тут знаходилося останнє притулок ельфійських духів, які не терплять чужинців. Навіть багато чого повидавшие моряки не ризикували висаджуватися на Ейлін-Мор.
КІНЕЦЬ СВІТУ
Майже цілий рік маяк працював справно і застерігав від небезпеки кораблі. Але 15 грудня 1900 року капітан судна, що проходить повз острів, зауважив, що маяк не світиться, і телеграфував про це на берег. Незабаром почали надходити телеграми і з інших кораблів, що знаходяться неподалік від Ейлін-Мор.
Саме в цей час повинна була відбутися зміна доглядача маяка. Але у зв'язку з тривалим штормом Джозеф Мур, доглядач зі служби маяків, зміг відправитися на острів тільки на десять днів пізніше призначеного терміну. Напередодні Нового року, 26 грудня, кліпер «Гесперус» доставив на Ейлін-Мор зміну.
Висадившись на західному причалі, Мор не виявив зустрічних, що було зовсім не в їхніх правилах. Також була відсутня тара для продуктів та інших припасів, що зазвичай очікує прибуття зміни. Навіть після криків і пострілів у повітря на острові, як і раніше, стояла тиша.
Джозеф розумів, що тут сталася якась трагедія, якщо ніхто не запалив вогонь. Адже він був знайомий з усіма, хто повинен був перебувати на маяку, - Томасом Маршаллом, Дональдом Макартуром, Джеймсом Дукатом, які, за його словами, були сумлінними і досвідченими працівниками. Більше того, три тижні тому Джозеф Мур особисто відвідував острів, зазначивши, що всі працівники перебувають у повному здоров'ї.
Підніматися на маяк Джозефу довелося на самоті, оскільки супроводжуючі його матроси були насмерть налякані. Дивна картина постала перед ним: двері та вікна вежі були замкнені, перед входом стояв порожній флагшток. Як би не було моторошно, головному доглядачеві довелося зайти всередину.
У приміщенні панував ідеальний порядок, який порушував тільки перевернутий кухонний стіл, і той, хто перебуває в такому положенні, ніби його хтось зібрався ремонтувати. Штормові плащі доглядачів акуратно висіли на вішалці, посуд вимиту і прибрано.
У гардеробі бракувало двох непромокаючих курток і двох пар гумових чобіт. З майстерні зник ящик з інструментами. Вахтовий журнал був на місці, але те, що прочитав у ньому Мур, тільки додало подив і страху:
"12 грудня. День. Сильний північно-західний вітер. Море люто хлеще. Ніколи не бачив такого шторму.
12 грудня. Опівночі. Як і раніше вирує шторм. Неможливо вийти назовні. Судно, що проходить, не почувши туманного горна, наблизилося до маяка так близько, що можна розгледіти вогні кают. Дукат роздратований. Макартур плаче.
13 грудня. Полудень. Шторм протягом всієї ночі. Сіре денне світло. Дукат і Макартур плачуть і моляться.
14 грудня. Немає виходу. Всі молимося.
15 грудня. Шторм закінчився. Море спокійно. Бог над усім ".
Стурбований Джозеф повернувся на корабель і, взявши на допомогу трьох матросів, почав розслідування таємничого зникнення.
НЕВИДИМИЙ ШТОРМ
Три доби Джозеф з матросами обшаривали весь острів, метр за метром. До слова сказати, він являє собою не такий вже великий клаптик суші розміром 720 на 450 метрів. Але їм не вдалося знайти жодних слідів зниклих людей. Однак пошуковій групі траплялося щось таке, чому вони не могли дати пояснення.
Наприклад, лампи на маяку були повністю готові до використання: фітілі підрізані, масло заправлено, залишалося тільки піднести вогонь, але з якоїсь причини цього не зробили. Була виявлена і металева тара для продуктів, тільки чомусь її віднесли на східний причал, яким користувалися вкрай рідко.
Дивним було і те, що причал виглядав так, ніби тут вирував божевільний виконин: залізні поручні були висмикнуті з бетонної основи і сильно погнуті, тара для продуктів була зім'ята, а речі, приготовлені до відправки, всюди розкидані. Можна було б списати на стихію, але все це знаходилося на висоті 33 метри над рівнем моря. А ще вище, на висоті 60 метрів, Мур виявив зміщення величезного шматка гранітної скелі.
Перше припущення про те, що людей змило штормовою хвилею, довелося відразу ж відкинути, оскільки за інструкцією доглядачі не повинні були одночасно виходити на причал. До того ж, навіть якщо це був форс-мажор, в шторм вони, виходячи з вежі, наділи б плащі.
Дивним було і те, що в ці дні ні судна, ні берегова служба шторму не фіксували. Правда, погода була неважливою, але шторм почався лише під ранок 16 грудня, коли вогонь маяка вже добу як не світив. А Дукат і Макартур були потомчими моряками, сміливими і навіть відлаяними людьми, під час штормів ніколи не молилися і вже тим більше не плакали. Виходить, що всі троє кілька днів були не в собі.
Нестиковка була і в тому, що ліжка доглядачів були розібрані, ніби люди вже лягли спати, але чомусь не виконали свої обов'язки - не запалили маяк, а потім раптом спільно кинулися бігти на східний причал. Їх не могло змити хвилею, адже Маршалл чітко написав: шторм закінчився.
Ще одним службовим обов'язком працівників маяка була реєстрація погодних умов на грифельній дошці біля входу. Останній запис на ній зберігся від 12 грудня, а рядки нижче хтось стер.
ОФІЦІЙНА ВЕРСІЯ
29 грудня Роберт Мюрхед, керівник Адміністрації маяків Шотландії, який прибув на острів, оголосив офіційну версію розслідування. Вона полягала в тому, що службовці, заздривши шторм, кинулися зміцнювати ящики для припасів на причалі і були змиті хвилею, тобто порушили інструкцію. Звичайно, така версія була зручна уряду, щоб не призначати сім'ям загиблих пенсії.
Через півстоліття, в 1953-1957 роках, коли на маяку працював Волтер Альдеберт, він одного разу бачив величезну вузьку хвилю, яка при ясній погоді насувалася на Ейлін-Мор. При ударі об берег вона докотилася до порогу вежі. Добре, що доглядач перебував у цей час всередині. Він-то і висунув версію про те, що така ж хвиля була і в той злощасний день, в який зникли троє службовців.
На його думку, двоє доглядачів працювали на причалі, а третій займався світильниками. Зверху він побачив небезпеку і поспішив попередити колег, але не розрахував міць стихії. Таким чином, всі троє були змиті хвилею. Але ця версія також розбивається об дивні записи в журналі. До того ж, якщо людина біжить на допомогу, навряд чи вона стане думати про те, щоб замкнути двері і вікна.
ДОБРОВІЛЬНЕ ПОСИЛАННЯ
Підсумки офіційного розслідування не задовольнили Мура, і він залишився на острові, щоб знайти пояснення таємничому зникненню. Ніхто не захотів скласти йому компанію, настільки зловісною виглядала ця історія.
Часу для роздумів у нього було багато. Версію з величезною хвилею він навіть не розглядав. Мура припустив, що один зі службовців зійшов з розуму, вбив двох інших і покінчив життя самогубством. Однак відомо, що незадовго до трагедії всі вони були в здоровому глузді. Проте люди зникли, ніби їх забрала невідома сила.
Довгих 10 років провів на острові головний доглядач, поки в січні 1910 року не був призначений новий службовець, а Мур знову зайняв свій основний пост. Повернувшись на материк, він не надто поширювався про те, що йому довелося пережити на Ейлін-Мор, щоб не прослити божевільним. Але дещо все ж друзям вдалося вивідати.
Мур говорив, що, перебуваючи на острові, він постійно відчував важку, гнітючу атмосферу і відчуття чийогось присутності. Важко сказати, чи здавалося йому або він насправді кілька разів чув крики про допомогу. Зазвичай це траплялося ввечері напередодні шторму.
Одного разу, коли буря була особливо сильною, Джозеф виразно почув, що його звуть. Чоловік, незважаючи на негоду, вибіг на вулицю і став вигукувати імена зниклих доглядачів. І в якийсь момент він нібито почув, що йому відповіли. Чи був це плід його уяви або крики чаєк, що кружляють над головою, він не знав.
Коли за Муром прийшов корабель, він, стоячи на причалі, востаннє покликав товаришів. І в цей момент, за його словами, з вежі злетіли три величезні чорні птахи невизначеної породи і зникли за горизонтом.