Багато біологічних процесів у природі протікають ритмічно, тобто різні стани організму чергуються з досить чіткою періодичністю. Приклади швидких ритмів - скорочення серця або дихальні рухи з періодом всього в кілька секунд. У інших життєво важливих ритмів, наприклад чергування пильнування і сну, період становить близько доби. Якщо біологічні ритми синхронізовані з настанням припливів і відливів (кожні 12,4 години) або тільки однією з цих фаз (кожні 24,8 години), їх називають приливними. У місячних біологічних ритмів період відповідає тривалості місячного місяця, а у річних - року. Серцеві скорочення та інші форми швидкої ритмічної активності, що не корелює з природними змінами в навколишньому середовищі, зазвичай вивчаються фізіологією і в цій статті розглянуті не будуть.
Біологічні ритми цікаві тим, що в багатьох випадках зберігаються навіть за постійності умов середовища. Такі ритми називають ендогенними, тобто такими, що «йдуть зсередини»: хоча зазвичай вони і корелюють з ритмічними змінами зовнішніх умов, наприклад чергуванням дня і ночі, їх не можна вважати прямою реакцією на ці зміни. Ендогенні біологічні ритми виявлені у всіх організмів, крім бактерій. Внутрішній механізм, що підтримує ендогенний ритм, тобто дозволяє організму не тільки відчувати перебіг часу, а й вимірювати його проміжки, називається біологічним годинником.
Робота біологічного годинника зараз добре вивчена, проте внутрішні процеси, що лежать в її основі, залишаються загадкою. У 1950-х роках радянський хімік Б. Бєлоусов довів, що навіть в однорідній суміші деякі хімічні реакції можуть періодично прискорюватися і сповільнюватися. Аналогічним чином, спиртове бродіння в дріжджових клітинах то активується, то пригнічується з періодичністю близько 30 секунд. Якимось чином ці клітини взаємодіють один з одним, так що їх ритми синхронізуються і вся дріжджова суспензія двічі в хвилину «пульсує».
Вважається, що така природа всіх біологічних годинників: хімічні реакції в кожній клітині організму протікають ритмічно, клітини «підлаштовуються» один під одного, тобто синхронізують свою роботу, і в результаті пульсують одночасно. Ці синхронізовані дії можна порівняти з періодичними коливаннями годинникового маятника.
Вивченням ритмів життя займається наука «хронобіологія» («хронос» - час, «біос» - життя). Хоча ця наука порівняно молода (близько 100 років), однак представляє ряд важливих досягнень, в числі яких:
- Виявлення біологічних ритмів на всіх рівнях організації живої природи - від одноклітинних до біосфери. Це свідчить про те, що біоритміка - одна з найбільш загальних властивостей біосистем.
- Визнання біоритмів механізмом регуляції функцій організму, що забезпечує гомеостаз, динамічну рівновагу і процеси адаптації в біологічних системах.
- Встановлення зв'язку біологічних ритмів ендогенної природи (внутрішніх, спадкованих) з модифікуючими факторами зовнішнього середовища. Цей зв'язок в основі єдності організму з середовищем багато в чому визначає екологічні закономірності і життєдіяльність.
- Формулювання положення про тимчасову організацію живих систем, - одного з основних принципів біологічної організації. Розвиток положень про вплив біологічних ритмів дуже важливий для аналізу патологій біосистем (у т. ч. життєвого циклу людини).
- Виявлення біологічних ритмів чутливості організму до дії факторів хімічної та фізичної природи. Це стало основою для розвитку хронофармакології - методики застосування ліків з урахуванням залежності їх дії від фаз життєвого циклу.
Біоритми (біологічні ритми) людини
3.00 – 6.00: найбільш важкий період для організму. У цей період характерний найнижчий рівень кров'яного тиску.
6.00 – 7.00: є найкращим часом для переходу від сну до пильнування.
5.00 – 7.00: найкращий час для очищення організму, а також період максимальної активності товстого кишечника.
7.00 – 9.00: відповідний період для прийому їжі, оскільки в цей час відбувається найбільша активність шлунка.
8.00 – 9.00: у крові збільшується концентрація гормонів.
9.00 – 10.00: період, при якому шкірні покриви людини мають меншу чутливість. Тому є найбільш підходящим періодом для проведення медичних процедур.
10.00 – 12.00: оптимальний час для інтелектуальної роботи, оскільки мозок у цей час найбільш активний.
13.00 – 15.00: час найбільшої активності тонкого кишечника. Їжа засвоюється більш ефективно.
16.00 – 18.00: найкращий час для спорту та фізичної роботи. Найшвидше відростає нігті та волосся.
17.00 – 19.00: час, в якому найкраще вловлюються нюанси ароматів, музики і смаку.
18.00 – 20.00: печінка більш ефективно справляється з алкоголем. Шкіра також найбільш чутлива до косметичних процедур.
18.00 – 21.00: час для дружніх бесід. Людина найгостріше відчуває самотність і відкритий для спілкування.
19.00 – 21.00: кращий період для занять йогою і вправ на розтяжку і розслаблення, так як наші суглоби максимально рухливі.
22.00 - сприятливий час для відходу до сну. Найбільш інтенсивно активізуються захисні сили організму.