Суттєві анатомо-фізіологічні зміни в організмі підлітка служили протягом тривалого часу основою різних теорій про біологічну обумовленість особливостей підлітка і явищ критичного розвитку в цьому віковому періоді. Таке подання було закладено Ст. Холом і 3. Фрейдом і панувало в першу чверть нашого століття. Існування кризи і комплексу специфічних особливостей у підлітків Холл і Фрейд (засновники напрямку, що отримав назву біогенетичного універсалізму) вважали явищем неминучим і універсальним в силу його біологічної обумовленості.
У 20-30-ті роки став набирати силу напрямок, протилежний біогенетичному універсалізму, оскільки в різних країнах накопичувалися конкретні дослідження, в яких показувалася залежність деяких сторін особистості підлітка від його соціальної приналежності. Така теоретична спрямованість існувала в ряді досліджень і в радянській психології (в період її становлення). Так, Л.С. Виготський висунув гіпотезу про неспівпадіння трьох точок дозрівання - статевого, загальноорганічного та соціального - як основної особливості і основну суперечність підліткового віку. Сильний удар по теоріях біогенетичного універсалізму був нанесений американськими антропологами етнографами), які вивчали так звані «» примітивні цивілізації «», щоб встановися, що в людині визначається «» природою «», а що - «» культурою «», тобто конкретними суспільно-історичними умовами життя і розвитку. М. Мід, яка вивчала підлітків острова Самоа, довела неспроможність уявлення про неминучість кризи і конфліктів у підлітковому віці і показала їх соціальну, а не біологічну обумовленість. Вона виявила існування гармонійного, безконфліктного переходу від дитинства до дорослості у підлітків Самоа і докладно описала умови життя, особливості виховання і відносин дітей з оточуючими. Підлітковий вік у дівчаток Мід загалом оцінила як найбільш приємний і вільний період порівняно з дитинством і дорослістю. Пізніше вона показала, що наступ у дівчинки статевої зрілості, по-перше, може не бути для неї фактом надзвичайної суб'єктивної важливості і проходити майже непоміченим і, по-друге, мати різне значення для життя племені (бути для всіх благом або нести в собі небезпеку) і самої дівчинки: в одних випадках це є сигналом для визнання її дорослості і підготовки до шлюбної церемонії, в інших - тільки незначно змінюється коло її прав і обов'язків. У дослідженнях етнографів було встановлено, що підлітковий період може мати різну тривалість і у деяких племен обмежуватися кількома місяцями.
Було спростовано і твердження про обов'язковість "Едіпова комплексу" "у хлопчиків і встановлена можливість відсутності кризи у хлопчиків-підлітків як в умовах спеціально організованої підготовки до дорослого статусу, який набувається підлітком після ініціації, так і при поступовому оволодінні вимогами цього статусу.
Р. Бенедикт виділила на основі узагальнення етнографічних матеріалів два типи переходу від дитинства до дорослості: 1) безперервний і 2) з наявністю розриву між тим, чому дитина навчається в дитинстві, і тими способами поведінки та уявленнями, які необхідні для здійснення ролі дорослого. Перший тип переходу існує в умовах схожості ряду важливих норм і вимог до дітей і дорослих. У таких обставинах розвиток протікає плавно, дитина поступово вчиться способам дорослої поведінки і виявляється підготовленим до виконання вимог статусу дорослого. Другий тип переходу існує при розбіжності в істотних нормах і вимогах до дітей і дорослих (Бенедикт і Мзс вважали його характерним для сучасного американського суспільства і країн з високим промисловим розвитком). В таких умовах перехід до дорослості йде із зовнішніми та внутрішніми конфліктами і має специфічний результат - непідготовленість до виконання ролі дорослого при досягненні «» формальної «» зрілості. Бенедикт підкреслювала, що шлях, яким походить перехід від дитинства до дорослості, різний в різних суспільствах і жоден з них не може розглядатися як «» природна «» стежка в зрілість.
Теоретичне значення етнографічних досліджень велике. Було доведено, що конкретними соціальними обставинами життя дитини визначаються: 1) тривалість підліткового періоду; 2) наявність або відсутність кризи, конфліктів, труднощів; 3) характер самого переходу від дитинства до дорослості. З цих досліджень випливав протилежний фрейдизму висновок: в людині природне не може бути протиставлено соціальній, оскільки природне в ній соціально.
Антропологи розглядали підлітковий вік як період, коли дитина перебуває в дорозі до її місця в суспільстві, коли відбувається її проникнення в громадське життя дорослих. У розвитку цієї ідеї особливе місце належить К. Левіну (США), який продовжив аналіз становища підлітка в сучасному суспільстві і розглянув конфліктний тип переходу до дорослості з точки зору положення в суспільстві групи дітей і групи дорослих, їх деяких прав і привілеїв. Він констатував розділеність цих груп і вважав, що в підлітковому віці відбувається зміна приналежності до групи. У підлітка є прагнення перейти в групу дорослих і користуватися деякими їх привілеями, яких немає у дітей. Однак дорослими він ще не прийнятий і тому опиняється в положенні між групами. Ступінь труднощів і наявність конфліктів Левін ставить у залежність від соціальних моментів - різкості розмежування в суспільстві групи дітей і групи дорослих і тривалості періоду, коли підліток перебуває в положенні між групами. Ідеї Левіна про «» неприкаянність «» підлітка розвиваються в даний час Д. Коулменом та іншими зарубіжними психологами, які говорять про існування особливої «» субкультури «» підлітків, тобто про наявність суспільства підлітків у суспільстві дорослих.
Л.С. Виготський поставив абсолютно нові проблеми при вивченні критичного віку: необхідність виділити основну новоутворення у свідомості (підлітка) і з'ясувати соціальну ситуацію розвитку, яка в кожному віці становить неповторну систему відносин між дитиною і середовищем. Він вважав, що перебудова цієї системи відносин становить головний зміст «» кризи «» перехідного віку.
Таким чином, розвиток теоретичної думки в поясненні "кризи" "в підлітковому віці полягав у поступовому накопиченні узагальнень, які говорять про те, що особливості проявів і протікання підліткового періоду визначаються конкретними соціальними обставинами життя і розвитку підлітка, його суспільним становищем у світі дорослих.