Емпіризм - це напрямок в епістемології (гносеології), згідно з яким все знання виникає в результаті чуттєвого сприйняття і спирається на нього. Емпіризм можна протиставити двом іншим часто, хоча і не обов'язково, зв'язуваним між собою доктринам:
- нативізм, який стверджує, що деяке знання дано нам від народження;
- раціоналізм, який стверджує, що саме розум, а не чуттєвий досвід, дає нам найвірніші основи знання.
Ці суперечки сягають корінням у V ст. до н. е. Емпіризм виник як реакція на раціоналізм, зародження якого пов'язане з ім'ям Парменіда, а подальший розвиток - з ім'ям Платона. Прихильники раціоналізму проводили різку межу між думкою, або помилковим уявленням, і знанням, або зовнішньою (об'єктивною) і доведеною істиною. Вони вважали, що чуттєвий досвід дає людям тільки думку про змінний світ привидів (видимості або кажимості), а оскільки примари можуть вводити в оману, не можна покладатися на чуттєве сприйняття. Таким чином, раціоналісти закликали абсолютно не довіряти почуттям і шукати знання за допомогою розуму. Думка може бути вірною, а може і не бути такою, це залежить від випадкового збігу думки і спостереження; на відміну від думки, знання має бути доведене і об'єктивно істинним, і тільки логіка - розум - може забезпечити доказ і дати впевненість. Раціоналісти, як правило, вважали також, що знання переважно даються людям від народження, навчання ж являє собою «витяг на поверхню» того, що до пори до часу неявно присутнє в душі або в мозку.
З ім'ям Емпедокла пов'язано виникнення іншої філософії емпіризму, який висловив недовіру основній ідеї раціоналізму з його схильністю до химерних метафізичних спекуляцій і спробував показати, що спостереження призводить до знання. Прихильники емпіризму в його крайньому прояві стверджують, що спостереження є єдиним надійним джерелом знання. Якщо навіть раціоналіст і відкидає досвід, борг емпірика - довести, що перцепція насправді була джерелом вірного знання: щоб підтвердити можливості перцепції, емпірик повинен вивчити її. Тут і починається психологія. Щоб переконати нас у правильності власної системи поглядів, емпірик, подібний Емпедоклу, повинен пояснити нам, як «працює» сприйняття, - а це, безперечно, - сфера інтересів психології. Теорії сприйняття належать до найбільш давніх психологічних теорій, створених для вирішення проблем філософії. Емпірики також не довіряють нативістським заявам раціоналістів як апеляціям до світу незбагненного.
Сучасна філософія відносить початок дискусії між прихильниками раціоналізму/нативізму та емпіриками до XVI ст. і пов'язує її з іменами Рене Декарта, засновника сучасного раціоналізму, і Джона Локка, найбільш яскравого представника сучасного емпіризму. Емпіризм представлений двома школами - помірною і радикальною. Помірний емпірик погоджується з тими, хто вважає, що джерелом усіх ідей є перцепція, проте допускає, що «апарат розуму», тобто такі його функції як пам'ять, уява і мова - дані людині від народження. Прихильники крайніх поглядів, в тому числі і Джон Стюарт Мілль, не обмежуються цим і стверджують, що результатом навчання є не тільки те, над чим людина думає, але і те, як вона думає, тобто самі уявні процеси.
Своєрідним синтезом ідей раціоналізму та емпіризму є філософія Іммануїла Канта, який вважав, що наука - вища форма людського пізнання - починається з досвіду і з систематизації його результатів. Однак Кант вважав, що завдяки вродженим властивостям людського розуму людський досвід неминуче «приймає певну форму», яка і стає джерелом упорядкованого явища, що вивчається наукою. Отже, наука базується на логічно доведеній підставі, притаманній розуму від народження, а тому попередньому досвіду.
У наш час суперечки між емпіризмом і раціоналізмом фактично припинилися, поступившись місцем більш знайомій психологам дискусії між нативізмом і емпіризмом, або полеміці про роль природи і виховання в розвитку. Хоч емпіризм і є домінуючим філософським вченням, проте є і винятки з цього загального правила. Наприклад, М. Хомський у своїй роботі «Картезіанська лінгвістика», кидаючи виклик емпіризму біхевіористів, стверджує, що більшу частину синтаксису людина отримує при народженні. Він засновує лінгвістику на інтуїціях, а не на поведінці, і розглядає мову як логічну систему, що практично не змінюється під впливом зовнішніх стимулів.