У давньоруській мові до XVII ст. не було потреби в слові, яке відповідало б, хоча віддалено, сучасним уявленням і поняттям про особистість, індивідуальність, особини. У системі давньоруського світогляду ознаки окремої людини визначалися її ставленням до бога, громади або світу, до різних верств суспільства, до влади, держави і батьківщини, рідної землі з інших точок зору і виражалися в інших термінах і поняттях. Звичайно, деякі ознаки особистості (наприклад, одиничність, відокремленість або окремість, послідовність характеру, що усвідомлюється на основі тих чи інших прикмет, сконцентрованість або вмотивованість вчинків тощо) були живі, очевидні і для свідомості давньоруської людини. Але вони були розсіяні за різними позначеннями і характеристиками людини, людської особини (людина, людя, с. людин, обличчя, душа, істота і деякі інші). Суспільній і художній свідомості давньоруської людини до XVII ст. було чуже поняття про одиничну конкретну особистість, індивідуальність, про самосвідомість, про окреме людське «я» як носія соціальних і суб'єктивних ознак і властивостей (с. відсутність у давньоруській літературі жанру автобіографії, повести про самого себе, прийоми портрету тощо).
Слово особистість утворене як відволічене існуюче до імені прикметника особистий, що означало: 'належить, властивий якійсь особі'. Це слово сформувалося не раніше другої половини XVII ст.
Наприкінці XVIII ст., у зв'язку з розвитком стилів сентименталізму, починає все гостріше і глибше усвідомлюватися у вживанні слова особистість значення: 'індивідуальні, особисті властивості когось, особиста гідність, самобутність, виявлення особистих якостей і відчуттів, почуттів, особиста сутність'( с. у мові Карамзіна, в російських перекладах творів Жан-Жака Руссо тощо).
З початку XIX ст. вживаються в російській літературній мові європеїзми: індивідуум, індивідуй, індивідуальність і калька неподільне (individuum, фр. individu). Поряд з цими виразами для позначення уявлення про особистість вживаються також слова, отримані у спадок від російської літературної мови XVIII ст.: істота, обличчя, створення, людина, характер і деякі інші.
Тільки в 20 - 30-х роках XIX ст. в російській літературній мові цілком сформувалося в слові особистість значення: 'монада, по-своєму, єдино їй властивим чином сприймає, відображає і створює в собі світ'. Складаються антиномії особистісного, індивідуального, неподільного і загального або громадського. З поняттям про особу пов'язується уявлення про внутрішню єдність, неподільність і цілісність окремої людської істоти, про її індивідуальну неповторність.
На застосування значень слова особистість у загальносвітовій мові мали величезний вплив філософські вчення, філософське слововживання 20 - 40-х років (зр. вживання слова особистість у мові І. В. Кірєєвського, Н. В. Станкевича, В. Г. Бєлінського, А. І. Герцена та ін.). Ср. у листі В.Г. Бєлінського В.П. Боткіну від 4 - 5 жовтня 1840 р.: "" Хай живе розум, та скриється темрява! "- як вигукнув великий Пушкін. Для мене тепер людська особистість вище історії, вище суспільства, вище Людства. Це думка і думка століття! " (Західники 40-х років, с. 154). Або в листі від 1 березня 1841 р.: "... доля суб'єкта, індивідуума, особистості важливіші долі всього світу і здоров'я китайського імператора (тобто Гегелівської Allgemeinheit "(там же, с. 160).
У російській літературній мові 40 - 50-х років особливо рельєфно виступають три відтінки у вживанні слова особистість:
1) людська індивідуальність з її внутрішнього боку, індивідуальне або збірне «я» як носій відмінних, неповторно поєднуючих духовних властивостей і якостей;
2) осіб як соціальна одиниця, як суб'єкт громадянських прав і обов'язків - у його ставленні до суспільства;
3) окрема, відокремлена істота, що визначається за зовнішніми, індивідуальними прикметами.
У той час як у стилях публіцистичної та суспільно-політичної літератури 60-х років слово особистість наповнюється новим соціальним, прогресивно-демократичним змістом (зр. «розвинена особистість», «мисляча особистість», «світла особистість» тощо), в ужитковій розмовній промові воно розширює своє значення до загальної, невизначено-місцевоіменної вказівки на одиничну людину як тип, характер, розмовні (розмови: персонаж, тип, суб'єкт).
У слові особистість сучасна російська мова розрізняє три основні значення:
1. Окреме людське я, людська індивідуальність як носій своєрідних соціальних і суб'єктивних ознак і властивостей. Наприклад, особистість Пушкіна; повага до чужої особистості; недоторканність особистості тощо.
2. Людина з точки зору рис її характеру, поведінки, суспільного становища: світла особистість, темна, підозріла особистість, благородна особистість, рідкісна особистість і т. п. Це значення іноді розпливається і синонімічно зрівнюється із загальним значенням слова осіб (зр.: в кутку сиділо кілька особистостей в лахмітті).
3. Людина як суб'єкт права і як цивільна особа. Наприклад, посвідчення особи, впізнати особу вбитого, для з'ясування особи тощо.
Зі словом особистість синонімічно зближується інтернаціональне слово індивідуальність. Понад значення властивості, співвідносного зі значеннями прикметника індивідуальний або існуючого індивідуум, у слові індивідуальність розрізняються більш-менш чітко два основних значення:
1. Сукупність характерних, більш-менш яскравих, особливостей і властивостей, що відрізняють один індивідуум від іншого (наприклад: Він людина зовсім безособова, без жодної індивідуальності. Яскраво виражена індивідуальність).
2. Одинична особистість, окрема істота як володар, носій своєрідних особливостей, властивостей (напр. Захист людської індивідуальності) (Ушаков, 1, с. 1202).
Особистість та індивідуальність
Набагато більш далекі від слова особистість значення слова індивідуум, яке в побутовій промові зближується з деякими значеннями слів обличчя і людина. Індивідуум - це 1) у біології: самостійно існуюча особина, окремий тваринний організм або рослина; 2) у загальній мові: людина, яка розглядається як самостійна особина, як окрема одиниця серед інших людей і 3) в розмовно-жартівливому вживанні: суб'єкт, якийсь («До мене підійшов якийсь індивідуум в синіх окулярах» тощо).
Акад. О.С. Лаппо-Данилевський так розкриває цей зміст терміну індивідуальність: "Поняття про індивідуальність є поняття про якусь єдність своєрідності, що характеризується відомою сукупністю ознак і, значить, не замінимим іншим будь-яким комплексом в його значенні. Поняття про індивідуальність характеризується багатством свого змісту та обмеженістю свого обсягу; воно містить безліч уявлень про різноманітні елементи конкретної дійсності, що об'єднуються в одну сукупність, що відображається і в слововживанні: під індивідуальністю, в більш приватному значенні слова, можна розуміти і особистість, і подію, і соціальну групу, і народ, в тій мірі, в якій вони відрізняються від інших особистостей, подій, соціальних груп, народів і т. п ". 126.
Слово індивідуальність найчастіше пов'язується з виразом більш високих і більш яскравих якостей особистості. "Кожна людина є особистістю, свідомим суб'єктом, який володіє і відомий самосвідомістю; але не у кожної людини ті якості її, в силу яких вона усвідомлюється нами як особистість, представлені в рівній мірі, з тією ж яскравістю і силою. Стосовно деяких людей саме це враження, що в даній людині ми маємо справу з особистістю в якомусь особливому, підкресленому сенсі цього слова, панує над усім іншим. Ми не змішаємо цього враження навіть з тим дуже близьким, здавалося б, до нього почуттям, яке ми зазвичай висловлюємо, кажучи про людину, що вона індивідуальність. «Індивідуальність» говоримо ми про людину яскраву, тобто таку, що виділяється відомою своєрідністю. Але коли ми спеціально наголошуємо, що дана людина є особистістю, це означає ще щось більше та інше. Особистістю в підкресленому, специфічному сенсі цього слова є людина, у якої є свої позиції, своє яскраво виражене свідоме ставлення до життя, світогляд, до якого він прийшов у підсумку великої свідомої роботи. Особистість має своє обличчя "(С. Л. Рубінштейн. Указ. соч., с. 566).