Ерік Еріксон описує процес розвитку Его, що складається з восьми стадій, у вигляді послідовності психосоціальних криз. У юності головним завданням розвитку стає вирішення конфлікту, названий Еріксоном «ідентичність проти рольової дифузії». У процесі його вирішення може виникнути криза ідентичності.
Формування ідентичності - це процес перетворення всіх колишніх ідентифікацій у світлі очікуваного майбутнього. Хоча розвиток ідентичності досягає критичної точки, в якій можливе настання кризи, тільки в період юності, воно починається в дитинстві. У сильно структурованих суспільствах з обов'язковими ритуалами переходу до дорослого життя або жорстко визначеними ролями для підлітків криза ідентичності менш виражена, ніж у демократичних суспільствах.
Намагаючись уникнути кризи ідентичності, деякі юнаки і дівчата занадто поспішають з самовизначенням, змиряються зі свідомістю зумовленості і тому не в змозі розкрити свій потенціал повністю; інші розтягують цю кризу і стан розпливчастої ідентичності на невизначений час, розтрачуючи свою енергію в тривалому конфлікті розвитку і сумнівах з приводу самовизначення. Іноді дифузна ідентичність знаходить вираз в «негативній ідентичності», при якій індивідуум приймає небезпечну або соціально небажану роль. На щастя, без скільки-небудь серйозної кризи, більшість розвиває одне з декількох можливих позитивних Я.
Важка криза ідентичності можна запобігти різними способами:
- Батькам і значущим дорослим слід уникати надмірних вимог до дітей і не ставити перед ними занадто невизначені цілі.
Дорослим:
- слід заохочувати дітей переслідувати власні інтереси, хвалячи за досягнення;
- підтримувати їх, коли вони стикаються з труднощами;
- допомагати розкривати і розвивати свій Потенціал;
- привчати до відповідальності, дозволяючи відчувати на собі наслідки своїх вчинків, якщо, звичайно, вони не надто небезпечні;
- поважати їх як особистостей і не принижувати, коли їм не вдається жити згідно з очікуваннями дорослих, і, нарешті, сприяти зростанню їх чуйності, яка веде до розвитку ідентичності, що дозволяє легко пристосуватися до суспільства.
Крім того, підліткам потрібно забезпечити широкий вибір варіантів позитивного способу життя або функціональних моделей для наслідування - з можливістю випробувати кілька прийнятних ролей, краще дізнатися себе і отримати інформацію про реальні шанси і варіанти, що надаються тією культурою, в якій вони розвиваються.
Було встановлено, що неправильне проходження кризи ідентичності корелює з широким спектром проблем - від труднощів психологічного зростання до патології. Сильна дифузія ідентичності пов'язана з нездатністю приймати рішення, заплутаністю в проблемах, втратою індивідуальності на людях, трудністю встановлення задовольняючих відносин з тенденцією до ізоляції, труднощами в роботі і низькою здатністю до зосередження. Оскільки ідентичність не без підстави вважається одним з основних елементів розвитку Его та його сили, незадовільне розв'язання кризи ідентичності робить індивідуума менш здатним справлятися з нагальними завданнями пристосування.
Хоча найбільш глибока криза ідентичності найчастіше припадає на роки юності, люди можуть відчувати її в будь-якому віці. Спочатку Еріксон вживав термін «криза ідентичності» стосовно досвіду ветеранів Другої світової війни. Пізніше він спостерігав подібну сплутаність ідентичності у молодих людей, які втратили життєві орієнтири, і прийшов до висновку, що криза ідентичності - це частина нормального юнацького розвитку. Крім того, власний досвід іммігранта дозволив Еріксону припустити, що навіть якщо людині вдалося вирішити юнацьку кризу ідентичності, наступні драматичні зміни в житті здатні викликати повторення кризи. Крім іммігрантів криза ідентичності можуть відчувати багато інших категорій людей:
- звільнені у відставку військові, які раніше займали положення загальних улюбленців і мали відповідний статус;
- цивільні особи, які вийшли на пенсію, чия ідентичність була практично цілком побудована на їх роботі;
- деякі люди, які живуть на держ. посібник і тому вважають себе «порожнім місцем» через існуючу в нашому суспільстві тенденцію визначати ідентичність через професію;
- матері, чиї діти виросли і покинули батьківський дім (синдром спорожнілого гнізда);
- люди, які опинилися перед необхідністю змінювати свої плани на майбутнє внаслідок несподіваної інвалідності, тощо.
Ряд інших досліджень присвячений кризі, яка переживається вмираючим. Почуттю ідентичності людини в такому стані загрожують численні втрати: ділових зв'язків, сім'ї, друзів, функцій організму і свідомості.