Маючи справу з людьми в житті, клініці та лабораторії, ми повинні знати, який підкріплюючий ефект будь-якої специфічної події. Ми часто помічаємо, наскільки наша власна поведінка підкріплюється однією і тією ж подією. Нерідко подібного роду практика відводить нас убік; проте існує загальноприйнята думка, що підкріплення можна визначати у відриві від розгляду їх впливів на певний організм. Однак відповідно до нашого використання цього терміну єдиною визначальною характеристикою підкріплюючого стимулу є те, що він підкріплює.
Для того щоб сказати, чи підкріплює певну подію певний організм у певних умовах, необхідно провести пряме випробування. Ми спостерігаємо за частотою вибраної реакції, потім робимо подію залежною від неї і стежимо за змінами, що відбуваються в його частоті. Якщо зміни мають місце, то тоді ми розглядаємо дану подію як підкріплюючу організм в даних умовах. У класифікуванні подій на основі їх ефектів немає нічого тавтологічного; використовуваний критерій є як емпіричним, так і об'єктивним. Однак він став би тавтологічним, якщо потім ми стали б стверджувати, що дана подія посилює оперант, тому що вона підкріплює. Ми досягаємо певних успіхів, коли нам вдається вгадати підкріплюючу подію тільки в результаті «грубого» спостереження. Оскільки ми відчули підкріплюючий ефект стимулу на собі, ми припускаємо, що він буде чинити той же вплив і на інших. Ми досягаємо успіху тільки тоді, коли розглядаємо себе як організм, що піддається вивченню, і коректно спостерігаємо за власною поведінкою.
Ви можете виділити два типи подій, які мають ефект підкріплення. Деякі підкріплення являють собою пред'явлення стимулів або додавання чогось, наприклад води, їжі або можливості сексуального контакту в ситуацію. Вони називаються позитивними підкріпленнями. Інший тип підкріплюваних подій полягає в усуненні чогось, наприклад сильного шуму, яскравого світла, холоду, спеки або електричного шоку з ситуації. Це негативне підкріплення. В обох випадках зберігається один і той же ефект підкріплення - ймовірність реакції підвищується. Ми не можемо обійтися без цього розрізнення, просто вказавши на те, що в негативній ситуації підкріплює відсутність яскравого світла, сильного шуму і т. д., оскільки вплив робить саме відсутність чого-небудь після його презентації, і це ще один спосіб вираження того, що стимул усунутий. Відмінності між двома випадками стануть яснішими, коли ми розглянемо випадки з презентацією негативного підкріплення, або випадки з усуненням позитивного підкріплення. Їх наслідки ми називаємо покаранням.
В умовах практичного застосування оперантного обумовлювання часто буває необхідно спостерігати за подіями, що надають підкріплюючий вплив на даного іда. У будь-якій області, важливою характеристикою якої є поведінка, - освіті, управлінні, сім'ї, охороні здоров'я, промисловості, мистецтві, літературі тощо - ми постійно змінюємо ймовірність реакції за допомогою їх підкріплення. Промисловець, який хоче, щоб його робітники працювали постійно і без прогулів, повинен дбати про відповідне підкріплення їхньої поведінки, і не тільки за допомогою заробітної плати, але також і за допомогою відповідних умов роботи. Дівчина, яка хоче ще раз зустрітися з молодою людиною, повинна бути впевнена, що поведінка її друга, пов'язана з призначенням побачення і бажанням дотримати свого слова, отримала адекватне підкріплення. Для того щоб навчити дитину читати або співати, або гратися на музичному інструменті, необхідно розробити програму педагогічних підкріплень, відповідно до якої правильні реакції повинні постійно «оцінюватися». Якщо пацієнту необхідно ще раз звернутися до лікаря за консультацією, то останній повинен бути впевнений в тому, що дана поведінка пацієнта отримала відповідне підкріплення.
Ми оцінюємо силу підкріплюючих подій, коли намагаємося встановити, що «людина вибирає в житті». Які слідства визначають репертуар його поведінки і відносну частоту реакцій, що входять до нього? Дещо про це говорять нам реакції на різні теми, що обговорюються в розмові, але його звичайна поведінка є ще кращим орієнтиром. Ми робимо висновок про значущі види підкріплення на підставі прояву ним інтересів до якогось письменника, який висвітлює певні проблеми, до магазинів або музеїв, в яких представлені певні предмети, до друзів, що проявляють певні види поведінки, до ресторанів, в яких подають певну їжу тощо. «Інтерес» відповідає ймовірності, що є результатом, принаймні частково, наслідків поведінки «прояву інтересу». Ми можемо бути майже впевнені в значущості підкріплення, якщо спостерігаємо за тим, як починається і протікає поведінка у міру чергованого пред'явлення і утримання підкріплення, так як тоді зміна ймовірності, очевидно, буде меншою мірою визначатися випадковою зміною якогось іншого виду. Поведінка, яка асоціюється з дружбою з якою-небудь людиною, змінюється, оскільки ця людина змінює підкріплення.
Якщо ми поспостерігаємо за подібними змінами, то зможемо скласти цілком певну думку про те, «що означає ця дружба» або «що наш випробовуваний бачить у своєму другі».
Дана процедура спостереження може бути вдосконалена з метою її застосування в клінічних і лабораторних дослідженнях. Можна скласти набір картинок, надавши випробуваному можливість переглянути їх і при цьому записавши час роздивляння кожної з них. Поведінка «роздивляння картинки» підкріплюється тим, що бачиться в ній. Розглядання однієї картинки може мати більший ефект підкріплення, ніж розгляд іншої картинки і, час, що витрачається на розгляд картинок, також варіюватиме. Ця інформація може бути застосована в тих випадках, коли виникає необхідність з будь-якої причини підкріпити або усунути поведінкові реакції нашого випробуваного.
Літературу, живопис і естраду можна розглядати як добре продумані підкріплення. Так чи інакше придбання книг, квитків на виставки і виставки творів мистецтва залежить від того, чи є ці книги, п'єси, концерти або картини підкріпленнями. Часто художник обмежує себе пошуками того, що є підкріпленням для нього самого. Коли він діє таким чином, в його роботі «відображається його власна індивідуальність», і тоді тільки випадково (як міра універсальності) його книга або п'єса або музика, або картина чинять підкріплюючий вплив на інших. Оскільки комерційний успіх має велике значення, ліжко з його допомогою можна безпосередньо вивчати поведінку інших людей.
Для з'ясування того, що є підкріпленням для даної людини, ми не можемо обмежитися простим питанням до нього про те, що його підкріплює. Його відповідь може представляти певну цінність, але її ні в якому разі не можна вважати надійним. Підкріплюючі зв'язки не завжди очевидні для людини. Часто тільки в ретроспективі тенденції людини поводитися певним чином розглядаються як результат певних наслідків, і відносини можуть зовсім не репрезентуватися суб'єкту, навіть якщо вони очевидні для інших людей.
Звичайно, існують великі відмінності між індивідами щодо подій, які мають силу підкріплення. Відмінності між видами настільки великі, що навряд чи вони можуть становити інтерес; очевидно, щось, що підкріплює коня, необов'язково підкріплює собаку або людину. Серед представників виду великі відмінності можуть пояснюватися не стільки спадковістю, але і історією життя локомотива, обставини якої можуть бути простежені. Той факт, що організм успадковує здатність отримувати підкріплення у вигляді певних подій, не може використовуватися для передбачення невиконаного стимулу. Також і відносини між підкріплюючою подією і депривацією або будь-якою іншою умовою організму не наділяють підкріплюючу подію ніякими певними фізичними якостями. Особливо неймовірно, щоб подія, яка набула сили підкріплення, виділилася б якимось певним чином. Проте такі події є важливими видами підкріплення.