Плацебо широко застосовуються при вивченні ефективності лікарських препаратів. Плацебо - це нейтральна речовина (яка не надає фармакологічної дії), що за виглядом не відрізняється від справжнього (активного) препарату - по суті, цукрова пігулка. У лікарських дослідженнях плацебо використовуються для контролю:
а) за очікуваннями пацієнтів, що ліки допоможуть їх самопочуттю;
б) за переконанням дослідника, що ці ліки ефективні;
в) за сприятливим ефектом підвищення уваги доглядальниць та іншого персоналу, викликаного тим, що даний пацієнт є об'єктом дослідження.
Зазвичай застосовується метод подвійного невідання: одна група пацієнтів отримує справжній препарат, а інша - плацебо, але ні пацієнти, ні дослідники (або той, хто оцінює результат) до самого кінця дослідження не знають, в яких пігулках активний препарат, а в яких - плацебо. Якщо показник поліпшення у тих, хто приймав справжній препарат, вищий, то він вважається терапевтично ефективним. Якщо в обох груп спостерігається приблизно однакове поліпшення, значить, яку б позитивну реакцію не викликав прийом препарату, вважається, що це плацебо-ефект і що сам препарат неефективний.
Будь-які реакції, які не можна пояснити виходячи з реальної дії препарату, вважаються реакціями на плацебо - тобто реакціями, викликаними невідомими і нефармакологічними причинами. На загальну думку, такі реакції відносять до психологічних.
Плацебо-реакції можуть бути дуже сильними. Наприклад, 40% пацієнтів, які страждали від хворобливого серцевого захворювання (стенокардії, або грудної жаби), розповіли про помітне поліпшення самопочуття після діагностичної процедури, яку вони вважали операцією з усунення причин захворювання (Beecher, 1961). При лікуванні психічних хвороб плацебо часто не менш ефективні, ніж ліки. Наприклад, у великому дослідженні застосування лікарської терапії та психотерапії при депресії виявилося, що на таблетку плацебо пацієнти реагували майже так само добре, як і на антидепресанти або психотерапію (Elkin et al., 1984).
До початку сучасної наукової медицини практично всі ліки були насправді плацебо. Щоб вилікувати хворобу, пацієнтам давали всі мислимі речовини - крокодилій гній, таблетки з висушеної гадюки, насіннєву рідину жаби, павуків, хробаків і людські екскременти, - приготовані найрізноманітнішими способами. Протягом усієї історії медицини пацієнтам давали слабке, їх труїли, секли, робили їм кровопускання, били, морозили, змушували пітніти і били струмом (Shapiro & Morris, 1978). Оскільки лікарі та лекарі традиційно користувалися почестями і повагою, їхнє «лікування» мало б допомагати хоча б деяким пацієнтам. Їхні успіхи імовірно пояснюються реакцією плацебо. Ефектом плацебо вчені пояснюють також документовані випадки зцілення вірою і різними чудовими засобами.
Деякі клініцисти вважають, що реакція на плацебо може бути одним з пояснень успіхів психотерапії (Wilkins, 1984; Lieberman & Dunlap, 1979). Згідно з таким поглядом, майже будь-який психотерапевтичний метод повинен давати позитивні результати, якщо клієнт вірить в його ефективність. Якщо це так, то для терапевта вкрай важливо передати клієнту переконання в тому, що його метод лікування подіє.
Ідея про центральну роль плацебо-ефекту в психотерапії турбує деяких клініцистів. Вони відчувають, що тим самим психотерапію пов'язують з шарлатанством і шаманством, а це означає, що весь цей процес є самообманом. Але це не так. Лікарям і психотерапевтам вже давно відомо, що установки і переконання пацієнта вкрай важливі для успішного лікування. Ефективність будь-якого лікування буде вищою, якщо пацієнт у нього вірить і мотивований на правильне його вживання. Чим принижувати важливість плацебо-ефекту, краще зайнятися подальшим дослідженням змінних, які йому сприяють.
Крім того, дослідники, які бажають продемонструвати ефективність того чи іншого методу лікування, повинні контролювати ефект плацебо. Це робиться шляхом складного дослідження, при якому створюється контрольна група плацебо, а також контрольна група без лікування. Наприклад, експеримент з випробування ефективності систематичної десенсибілізації для зниження занепокоєння при публічних виступах включав наступні групи: систематичної десенсибілізації, інсайт-терапії, підвищеної уваги та плацебо і контрольну групу без лікування. Випробовувані з групи уваги і плацебо зустрічалися зі співчутливим терапевтом, який змушував їх повірити, що прийняті таблетки знизять у них загальну чутливість до стресу. Щоб переконати їх, він протягом декількох занять після прийому «транквілізатора» давав їм прослухати «стресовий запис» (нібито той же, що застосовувалася при підготовці астронавтів до роботи в умовах стресу). Насправді ж таблетки були плацебо, а на стрічці були записані невербальні звуки, які в іншому дослідженні були визнані не стресовими, а такими, що наводять нудьгу. Таким шляхом дослідник піднімав очікування випробовуваних у тому, що їх пов'язане з виступами занепокоєння знизиться в результаті прийому таблеток. Результати цього дослідження показали, що в групі систематичної десенсибілізації поліпшення (зниження занепокоєння, пов'язаного з виступом) було набагато значніше, ніж у групі без лікування, більше в групах уваги-плацебо та інсайт-терапії. Терапевтичний ефект в останніх двох групах був досить значним (Paul, 1967). Включивши в дослідження групу уваги-плацебо, експериментатор зміг зробити висновок, що успіх систематичної десенсибілізації пояснюється не тільки плацебо-реакцією.
Механізм плацебо-реакції невідомий. Пропонувалися численні гіпотези, але досі жодна з них не отримала істотного емпіричного підтвердження. Один ряд пояснень ґрунтується на соціальному впливі (див. розділ 18). Оскільки пацієнти вважають, що лікарі і психотерапевти мають соціальну владу, вони можуть виявитися досить переконані перед такими впливовими авторитетами і їх легко переконати в настанні благотворної дії. Крім того, роль пацієнта наказує йому дотримуватися певної поведінки. Хороший пацієнт - це той, кому стає краще; поліпшення виправдовує початкову турботу терапевта і його подальший інтерес.
Інше пояснення звернене до очікувань Севастополя. Наказуюча лікування людина навмисно або ненавмисно вселяє очікування щодо успіху лікування. Пацієнт також надходить на лікування з певними очікуваннями, заснованими на його попередньому досвіді. Очікування поліпшення і сильне бажання, щоб воно відбулося, є істотними компонентами надії. А надія може мати сильний вплив на емоції людини і процеси в її організмі. Деякі дослідники вважають, що цей вплив може опосередковуватися медіаторами групи ендорфінів. У розділі 2 ми розповідали про вплив ендорфінів, або «природних опіатів мозку», на настрій і суб'єктивне переживання болю. Може виявитися, що вони грають роль і в плацебо-реакції.